¿Qué son los rieles de pago? Una guía amigable para principiantes

¿Qué son los rieles de pago?

Los rieles de pago son redes virtuales que conectan instituciones financieras. Los bancos, emisores de tarjetas y empresas fintech utilizan rieles de pago para transferir fondos digitales entre múltiples cuentas. Aunque cada riel de pago tiene regulaciones únicas, la mayoría utiliza un sistema centralizado de controles y balances para verificar cada transacción. Una vez que ambos bancos reciben la información de las solicitudes de depositar y crédito en un riel de pago, emiten los pagos correspondientes.

Aunque los rieles de pago gestionan la transferencia literal de fondos, también envían información vital a las autoridades pertinentes. Por ejemplo, cuando pasas una tarjeta de crédito en un supermercado, las instrucciones de pago deben pasar por el banco emisor de la tarjeta y la dirección bancaria del comerciante. El procesador de la tarjeta de crédito registra estas transacciones en su libro mayor una vez que han sido aprobadas por la red.

Ejemplos de rieles de pago

Todos los rieles de pago están diseñados para transferir dinero del punto A al punto B. Sin embargo, no todos los rieles siguen los mismos protocolos. Hay docenas de rieles de pago para elegir, cada uno con diferentes ventajas y desventajas.

• Red de compensación automatizada (ACH): Introducida en los años 70, ACH es un riel de pago dominante que conecta instituciones financieras en EE. UU. La organización sin fines de lucro Nacha supervisa la operación de la red ACH. Cuando empresas, agencias gubernamentales o clientes en EE. UU. usan transferencias ACH, sus solicitudes van a firmas intermediarias llamadas "cámaras de compensación" antes de que se transfiera algún fondo. Aunque este proceso de compensación normalmente tarda algunos días hábiles, ACH ahora ofrece funciones de liquidación instantánea y de un día para ciertas instituciones financieras.
• Rieles de tarjetas: Los emisores de tarjetas de crédito y débito como Visa, Mastercard y American Express utilizan sus propias redes privadas de tarjetas como rieles de pago. Siempre que un comerciante vincule su cuenta bancaria con una empresa como Visa, puede aceptar pagos de clientes que utilicen tarjetas Visa. En este caso, la red de tarjetas de Visa conectará la cuenta bancaria del comerciante con el banco que emitió la tarjeta del cliente.
• Pago en tiempo real (RTP): Lanzado en 2017, RTP es uno de los rieles de pago más nuevos para fondos electrónicos. La empresa de Servicios Financieros The Clearing House creó RTP para ofrecer a sus clientes la finalidad de pago instantáneo. Para proporcionar estas transferencias rápidas, The Clearing House solo trabaja con instituciones estadounidenses que cumplen con sus altos estándares de reservas disponibles. La mayor liquidez en la red RTP le permite procesar transacciones al instante. Sin embargo, dado que RTP es nuevo, no está tan extendido como rieles de pago como ACH.
• SWIFT: Abreviatura de Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication, SWIFT es un riel de pago internacional que opera desde los años 70. Ahora conecta a 11 000 bancos en todo el mundo utilizando sus propios "Códigos Swift". Las transferencias en la red SWIFT suelen tardar algunos días y cuestan más que los Servicios nacionales como ACH. Sin embargo, quienes utilizan SWIFT pueden elegir entre múltiples monedas Fiat.
• Aplicaciones fintech: Aplicaciones de finanzas digitales como PayPal, Zelle y Venmo suelen utilizar rieles bancarios como ACH para conectar las cuentas bancarias de los usuarios con sus billeteras electrónicas. Sin embargo, cuando las personas gastan o envían dinero dentro de estas aplicaciones, utilizan los rieles de pago internos de cada compañía. Y cuando transfieren dinero entre la app fintech y una cuenta bancaria, la compañía utiliza rieles ACH.

¿Cómo se diferencian los rieles de pago?

Cada riel de pago está optimizado para un conjunto diferente de circunstancias. Algunos de estos sistemas están diseñados conforme a leyes internacionales, mientras que otros se enfocan en ofrecer la mayor velocidad de transacción. Las empresas, gobiernos y clientes deben revisar algunos factores clave al elegir el riel de pago adecuado para su transferencia.

• Tiempo promedio de liquidación: El tiempo de liquidación se refiere a cuánto tarda en confirmarse una transacción en un riel de pago. Algunos rieles de pago como RTP ofrecen inmediatez, pero la mayoría demora algunos días en procesarse. Por ejemplo, una transferencia ACH estándar toma entre 1 y 2 días hábiles para aprobarse. Los rieles de pago internacionales como SWIFT suelen tomar más tiempo, con promedios de hasta cinco días laborables.
• Limitaciones geográficas: Algunos rieles de pago solo se enfocan en un país o región, mientras que otros pueden gestionar transferencias internacionales. Por ejemplo, el Área Única de Pagos en Euros (SEPA) solo opera con bancos europeos, mientras que el Servicio de Pagos Rápidos (FPS) solo está disponible en el Reino Unido. Quien desee enviar pagos fuera de estas zonas debe usar un riel de pago internacional como SWIFT.
• Comisiones por transacción: Utilizar rieles de pago no es gratuito. Aunque algunas redes como ACH tienen bajas comisiones por transacción, existen costos asociados a transferir fondos en estas redes. A menudo, los rieles de pago internacionales cobran las tarifas más altas por pagos transfronterizos.
• Volumen máximo de transferencia: Gobiernos o empresas que necesiten mover grandes volúmenes de capital deben revisar los niveles máximos de transferencia de su riel de pago. Por ejemplo, en 2021, Nacha anunció que aumentó el límite de transferencia ACH en el mismo día a $1 millón. Aunque estos límites no afectan compras diarias al por menor, sí pueden influir en cómo las grandes instituciones transfieren fondos.
• Monedas Fiat aceptadas: Los rieles de pago nacionales como FPS y ACH solo aceptan las monedas Fiat asociadas, como la libra esterlina y el dólar estadounidense. Sin embargo, las personas que envían dinero al extranjero deben saber qué moneda llegará a su destino final. Los rieles de pago internacionales son más flexibles para quienes necesitan exchange de monedas extranjeras.

¿El efectivo es un riel de pago?

Existe debate sobre si el efectivo físico debe considerarse un riel de pago. Dado que las redes de rieles actuales están muy asociadas a las transferencias digitales, el efectivo no encaja en la imagen estándar de un riel de pago. Sin embargo, intercambiar efectivo físico cumple la misma función que un riel de pago (es decir, transferir dinero del punto A al punto B). De hecho, dado que el efectivo es el activo más líquido, usarlo como riel de pago ofrece la mayor inmediatez en las transacciones.

Por el contrario, a diferencia de los rieles de pago mencionados anteriormente, las transferencias en efectivo no se registran en un libro mayor bancario centralizado. Una vez que el efectivo sale del banco, es prácticamente imposible de rastrear. Por esta razón, el efectivo sigue siendo el método preferido en lavado de dinero, totalizando aproximadamente entre 800 mil millones y 2 billones de dólares al año.

¿La cripto es un riel de pago?

Criptomonedas como Bitcoin (BTC) y Ethereum (ETH) usan la tecnología blockchain como sus rieles de pago. A diferencia de otros rieles, blockchain no depende de una autoridad central. En cambio, las criptomonedas utilizan una red descentralizada de "nodos" que validan y publican las transacciones en un libro mayor público y visible.

Cada blockchain utiliza algoritmos únicos para hacer esto posible, pero los dos métodos principales son prueba de trabajo (PoW) y prueba de participación (PoS).

• Las blockchains PoW como Bitcoin utilizan grandes computadoras para resolver problemas algorítmicos complejos y verificar un nuevo lote de transacciones BTC. El primer equipo ASIC que resuelve este acertijo cada 10 minutos obtiene recompensas en BTC y comisiones por transacción.
• En las redes PoS, los validadores bloquean su cripto en la blockchain para tener la oportunidad de confirmar transferencias. Al igual que en las redes PoW, quien valida un nuevo "bloque" de transacciones recibe recompensas en cripto. Algunos ejemplos de criptomonedas PoS son Ethereum, Solana y Cardano.

Un beneficio de usar rieles de pago de cripto frente a otros métodos es que el primero está disponible 24/7 para operaciones entre pares. Muchas criptomonedas también ofrecen liquidación rápida y tarifas relativamente bajas. Además, como ninguna organización central controla las criptos, naturalmente son resistentes a la censura.

Sin embargo, existen posibles inconvenientes al usar rieles de pago de cripto. Por ejemplo, usar billeteras cripto requiere una curva de aprendizaje superior a enviar efectivo mediante redes como SWIFT o ACH. La cripto es propensa a altas fluctuaciones de precio, hackeos y estafas. Además, algunos países como China han prohibido las transferencias de cripto.

Conclusiones

Sin la infraestructura que proporcionan los rieles de pago, sería imposible transferir fondos digitales de forma segura. Ya sea un depósito ACH local o una transferencia SWIFT de larga distancia, estas redes de rieles facilitan el traspaso electrónico de fondos. Además, gracias a las innovaciones en la tecnología blockchain, las criptomonedas ofrecen una alternativa descentralizada como riel de pago.

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