¿Qué son los rieles de pago? Una guía amigable para principiantes

¿Qué son los rieles de pago?

Los rieles de pago son redes virtuales que conectan instituciones financieras. Los bancos, emisores de tarjetas y empresas fintech usan rieles de pago para transferir fondos digitales entre múltiples cuentas. Aunque cada riel de pago tiene regulaciones únicas, la mayoría utiliza un sistema centralizado de controles y balances para verificar cada transacción. Una vez que ambos bancos reciben la información para solicitudes de depositar y de crédito en un riel de pago, emiten los pagos correspondientes.

Aunque los rieles de pago gestionan la transferencia literal de fondos, también envían información vital a las autoridades correspondientes. Por ejemplo, cuando pasas una tarjeta de crédito en una tienda, las instrucciones de pago deben pasar por el banco del emisor de la tarjeta y la dirección bancaria del comerciante. El procesador de tarjetas de crédito registra estas transacciones en su libro mayor una vez que han sido aprobadas por la red.

Ejemplos de rieles de pago

Todos los rieles de pago están diseñados para transferir dinero del punto A al punto B. Sin embargo, no todos los rieles de pago siguen los mismos protocolos. Hay docenas de rieles de pago para elegir, cada uno con diferentes ventajas y desventajas.

• Cámara de compensación automatizada (ACH): Introducida en los años 70, ACH es un riel de pago dominante que conecta a instituciones financieras en EE. UU. La organización sin fines de lucro Nacha supervisa la operación de la red ACH. Cuando empresas, agencias gubernamentales o clientes de EE. UU. usan transferencias ACH, sus solicitudes van a empresas intermediarias llamadas "clearing houses" antes de que se transfieran los fondos. Aunque este proceso de compensación normalmente toma algunos días hábiles, ACH ahora ofrece funciones de liquidación instantánea y en un solo día para instituciones financieras seleccionadas.
• Rieles de tarjeta: Los emisores de tarjetas de crédito y débito como Visa, Mastercard y American Express usan sus propias redes de tarjetas como rieles de pago. Siempre que un comerciante vincule su cuenta bancaria con una empresa como Visa, puede aceptar pagos de clientes que usan tarjetas Visa. En este caso, la red de tarjetas de Visa conecta la cuenta bancaria del comerciante con el banco que emite la tarjeta del cliente.
• Pago en tiempo real (RTP): Lanzado en 2017, RTP es uno de los rieles de pago más nuevos para fondos electrónicos. La empresa de Servicios Financieros The Clearing House creó RTP para ofrecer a los clientes finalización instantánea de pagos. Para proporcionar estas transferencias rápidas, The Clearing House solo trabaja con instituciones estadounidenses que cumplen con sus altos estándares de reservas. La mayor liquidez en la red RTP le permite procesar transacciones al instante. Sin embargo, como RTP es reciente, no está tan adoptado como rieles de pago como ACH.
• SWIFT: Abreviatura de Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication, SWIFT es un riel de pago internacional que opera desde los años 70. Ahora conecta a 11,000 bancos a nivel mundial usando sus propios "Swift Codes". Las transferencias en la red SWIFT suelen demorar algunos días y cuestan más que Servicios nacionales como ACH. Sin embargo, las personas que usan SWIFT pueden elegir entre múltiples monedas Fiat.
• Apps fintech: Las aplicaciones de finanzas digitales como PayPal, Zelle y Venmo suelen usar rieles bancarios como ACH para conectar las cuentas bancarias de los usuarios con sus billeteras electrónicas. Sin embargo, cuando las personas gastan o envían dinero dentro de estas apps, usan los rieles de pago internos de cada empresa. Y cuando transfieren dinero entre la app fintech y una cuenta bancaria, la empresa usa rieles ACH.

¿Cómo se diferencian los rieles de pago?

Cada riel de pago está optimizado para un conjunto diferente de circunstancias. Algunas de estas redes están diseñadas teniendo en cuenta leyes internacionales, mientras que otras se enfocan en ofrecer las velocidades de transacción más rápidas. Las empresas, gobiernos y clientes deben revisar algunos factores clave al elegir el riel de pago adecuado para su transferencia.

• Tiempo promedio de liquidación: El tiempo de liquidación se refiere a cuánto tarda en confirmarse una transacción en un riel de pago. Algunos rieles de pago como RTP ofrecen finalización instantánea, pero la mayoría tarda unos días en procesar. Por ejemplo, una transferencia ACH estándar tarda de 1 a 2 días hábiles en completarse. Los rieles de pago transfronterizos como SWIFT suelen ser los más lentos, con promedios de hasta cinco días laborables.
• Limitaciones geográficas: Algunos rieles de pago solo operan en un país o región, mientras que otros pueden manejar transferencias internacionales. Por ejemplo, el Área Única de Pagos en Euros (SEPA) solo funciona con bancos europeos, mientras que el Servicio de Pagos Rápidos (FPS) solo está disponible en el Reino Unido. Cualquier persona que quiera enviar pagos fuera de estas zonas debe usar un riel de pago internacional como SWIFT.
• Comisiones por transacción: Los rieles de pago no son gratuitos. Aunque algunas redes como ACH tienen comisiones bajas, existen costos asociados con transferir fondos en estas redes. A menudo, los rieles de pago internacionales cobran más por pagos transfronterizos.
• Volumen máximo de transferencia: Los gobiernos o empresas que necesitan mover grandes volúmenes de capital deben revisar los límites máximos de transferencia de su riel de pago. Por ejemplo, en 2021, Nacha anunció que aumentó el límite de transferencias ACH el mismo día a $1 millón. Aunque estos límites no afectan las compras minoristas diarias, sí pueden influir en cómo las instituciones grandes transfieren fondos.
• Monedas Fiat aceptadas: Los rieles de pago nacionales como FPS y ACH solo aceptan sus monedas Fiat asociadas como la libra esterlina y el dólar estadounidense. Sin embargo, quienes envían dinero a otro país deben saber qué moneda se recibirá en el destino final. Los rieles de pago internacionales son más flexibles para quienes necesitan exchange monedas extranjeras.

¿El efectivo es un riel de pago?

Existe debate sobre si el efectivo físico debe considerarse un riel de pago. Como hoy los rieles suelen estar muy ligados a transferencias digitales, el efectivo no encaja en la imagen estándar de un riel. Sin embargo, intercambiar efectivo físico cumple la misma función que un riel de pago (es decir, transferir dinero del punto A al punto B). De hecho, dado que el efectivo es el activo más líquido, usarlo como riel de pago tiene la mayor rapidez de finalización de transacciones.

Por el contrario, a diferencia de los rieles de pago mencionados, las transferencias de efectivo físico no quedan registradas en un libro centralizado de un banco. Una vez que el efectivo sale del banco, es virtualmente imposible rastrearlo. Por ello, el efectivo sigue siendo el método preferido en lavado de dinero, sumando aproximadamente entre $800 mil millones y $2 billones anualmente.

¿La cripto es un riel de pago?

Criptomonedas como Bitcoin (BTC) y Ethereum (ETH) usan la tecnología blockchain como sus rieles de pago. A diferencia de otros rieles, el blockchain no depende de una autoridad central. En su lugar, las criptomonedas usan una red descentralizada de “nodos” que validan y publican transacciones en un libro mayor público y accesible.

Cada blockchain usa algoritmos únicos para hacer esto posible, pero los dos métodos principales son la prueba de trabajo (PoW) y la prueba de participación (PoS).

• Las blockchains de PoW como Bitcoin usan grandes computadoras para resolver problemas algorítmicos complejos y verificar un nuevo lote de transacciones de BTC. El primer equipo ASIC en resolver este rompecabezas cada 10 minutos obtiene recompensas en BTC y comisiones por transacción.
• En redes PoS, los validadores bloquean su cripto en la blockchain para tener la oportunidad de confirmar transferencias. Como sucede en las redes PoW, quien valida un nuevo “bloque” de transacciones recibe recompensas en cripto. Algunos ejemplos de criptomonedas PoS son Ethereum, Solana y Cardano.

Un beneficio de usar rieles de pago cripto frente a otros métodos es que están abiertos 24/7 para el intercambio entre pares. Muchas criptomonedas también ofrecen finalización rápida y comisiones relativamente bajas. Además, dado que ninguna organización central controla las criptos, por naturaleza son resistentes a la censura.

Sin embargo, existen posibles desventajas al usar rieles de pago cripto. Por ejemplo, usar billeteras cripto requiere una mayor curva de aprendizaje que enviar efectivo a través de redes como SWIFT o ACH. La cripto es propensa a fluctuaciones de precio, hackeos y estafas. Además, algunos países como China han prohibido transferencias de cripto.

Conclusiones

Sin la infraestructura que proveen los rieles de pago, sería imposible transferir fondos digitales de forma segura. Ya sea un depósito ACH nacional o una transferencia SWIFT internacional, estas redes hacen simple enviar fondos electrónicamente. Además, gracias a la innovación en tecnología blockchain, las criptomonedas ofrecen una alternativa descentralizada de rieles de pago.

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