Cosa sono i payment rail? Una guida per principianti

Cosa sono i payment rail?

I payment rail sono reti virtuali che collegano le istituzioni finanziarie. Banche, emittenti di carte e società fintech utilizzano i payment rail per trasferire fondi digitali tra diversi conti. Sebbene ogni payment rail abbia regolamenti propri, la maggior parte utilizza un sistema centralizzato di controlli e bilanciamenti per effettuare la verifica di ogni transazione. Una volta che entrambe le banche ricevono le informazioni per trasferire fondi e richieste di credito su un payment rail, emettono i pagamenti appropriati.

Anche se i payment rail si occupano del vero e proprio trasferimento dei fondi, inviano anche informazioni essenziali alle autorità competenti. Ad esempio, quando passi una carta di credito in un supermercato, le istruzioni di pagamento devono passare per la banca dell'emittente della carta e per l'indirizzo della banca del commerciante. Il processore della carta di credito registra queste transazioni nel proprio libro mastro una volta che sono state autorizzate dalla rete.

Esempi di payment rail

Tutti i payment rail sono progettati per trasferire denaro dal punto A al punto B. Tuttavia, non tutti seguono gli stessi protocolli. Esistono dozzine di payment rail tra cui scegliere, ognuno con diversi pro e contro.

• Automated clearing house (ACH): Introdotto negli anni '70, l’ACH è uno dei principali payment rail che collega le istituzioni finanziarie negli Stati Uniti. L’organizzazione non profit Nacha supervisiona il funzionamento della rete ACH. Quando aziende statunitensi, enti governativi o clienti utilizzano i trasferimenti ACH, le loro richieste vengono inviate a società intermediarie chiamate "clearing houses" prima che qualsiasi fondo venga trasferito. Sebbene questo processo di compensazione richieda solitamente alcuni giorni lavorativi, ora l’ACH offre anche regolamenti istantanei e in giornata per alcune istituzioni finanziarie.
• Card rail: Emittenti di carte di credito e debito come Visa, Mastercard e American Express utilizzano le proprie reti di carte come payment rail. Finché un commerciante collega il proprio conto bancario a una società come Visa, può accettare pagamenti da clienti che utilizzano carte Visa. In questo caso, la rete di carte Visa collegherà il conto bancario del commerciante con la banca che ha emesso la carta del cliente.
• Real-time payment (RTP): Lanciato nel 2017, RTP è uno dei più recenti payment rail per fondi elettronici. La società di servizi finanziari The Clearing House ha creato RTP per offrire ai clienti l’immediatezza del pagamento definitivo. Per offrire questi trasferimenti rapidi, The Clearing House collabora solo con istituzioni statunitensi che rispettano alti standard di liquidità. L'aumentata liquidità della rete RTP consente di processare le transazioni istantaneamente. Tuttavia, dato che RTP è nuovo, non è ancora adottato quanto payment rail come l'ACH.
• SWIFT: Acronimo di Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication, SWIFT è un payment rail internazionale operativo dagli anni ’70. Ora collega 11.000 banche in tutto il mondo usando i propri "Swift Codes". I trasferimenti sulla rete SWIFT spesso richiedono alcuni giorni e costano di più rispetto ai servizi domestici come l'ACH. Tuttavia, chi utilizza SWIFT può scegliere tra più valute di moneta fiat.
• App fintech: App di finanza digitale come PayPal, Zelle e Venmo spesso utilizzano payment rail bancari come l’ACH per collegare i conti bancari degli utenti ai loro e-wallet. Tuttavia, quando le persone spendono o inviano denaro all’interno di queste app, si affidano ai payment rail interni di ciascuna azienda. Inoltre, quando le persone trasferiscono denaro tra l’app fintech e un conto bancario, la società utilizza i payment rail ACH.

Come si differenziano i payment rail?

Ogni payment rail è ottimizzato per un diverso insieme di esigenze. Alcune di queste reti sono costruite pensando alle leggi internazionali, mentre altre puntano a offrire la velocità di transazione più rapida. Aziende, governi e clienti devono valutare alcuni fattori chiave quando scelgono il payment rail più adatto al proprio trasferimento.

• Tempo medio di regolamento: Il tempo di regolamento si riferisce a quanto tempo occorre per confermare una transazione su un payment rail. Alcuni payment rail come RTP offrono una finalizzazione istantanea, ma la maggior parte richiede alcuni giorni per il processo. Ad esempio, un trasferimento ACH standard richiede da 1 a 2 giorni lavorativi. I payment rail per pagamenti internazionali come SWIFT spesso richiedono il tempo più lungo, mediamente fino a cinque giorni lavorativi.
• Limitazioni geografiche: Alcuni payment rail si concentrano solo su un paese o una regione, mentre altri sono in grado di gestire trasferimenti internazionali. Ad esempio, l’area unica dei pagamenti in euro (SEPA) funziona solo con banche europee, mentre il Faster Payments Service (FPS) è disponibile solo nel Regno Unito. Chiunque desideri inviare pagamenti al di fuori di queste aree deve utilizzare un payment rail internazionale come SWIFT.
• Commissioni di transazione: L’uso dei payment rail non è gratuito. Anche se alcune reti come ACH prevedono commissioni di transazione basse, esistono dei costi legati al trasferimento di fondi su queste reti. Spesso, i payment rail internazionali applicano le commissioni più elevate per i pagamenti transfrontalieri.
• Volume massimo trasferibile: Governi o aziende che devono spostare grandi volumi di capitale devono valutare i livelli massimi di trasferimento previsti dal proprio payment rail. Ad esempio, nel 2021, Nacha ha annunciato un aumento del limite di trasferimento ACH nella stessa giornata a 1 milione di dollari. Sebbene questi limiti non incidano sugli acquisti retail quotidiani, potrebbero influenzare il modo in cui le grandi istituzioni trasferiscono fondi.
• Valute fiat accettate: I payment rail domestici come FPS e ACH accettano solo le valute fiat associate, come la Sterlina o il dollaro americano. Tuttavia, chi invia denaro in un paese straniero deve sapere quale valuta arriverà a destinazione. I payment rail internazionali sono più flessibili per chi deve scambiare valute estere.

Il contante è un payment rail?

C’è dibattito sul fatto che il contante fisico debba essere considerato un payment rail. Poiché oggi le reti di payment rail sono strettamente associate ai trasferimenti digitali, il contante non rientra nell'immagine tipica di payment rail. Tuttavia, lo scambio di contanti fisici svolge la stessa funzione di un payment rail (cioè trasferire denaro dal punto A al punto B). In effetti, poiché il contante è l’asset più liquido, usarlo come payment rail offre la finalizzazione della transazione più rapida.

Al contrario, a differenza dei payment rail menzionati sopra, i trasferimenti di contanti fisici non sono registrati su un libro mastro bancario centralizzato. Una volta che il contante esce dalla banca, diventa praticamente irrintracciabile. Per questo motivo rimane il metodo preferito nel riciclaggio di denaro, per un totale stimato tra 800 miliardi e 2 trilioni di dollari all’anno.

Le cripto sono un payment rail?

Criptovalute come Bitcoin (BTC) ed Ethereum (ETH) utilizzano la tecnologia blockchain come proprio payment rail. A differenza di tutte le altre reti di payment rail, la blockchain non si basa su un’autorità centrale. Invece, le criptovalute adottano una rete decentralizzata di “nodi” che validano e registrano le transazioni su un libro mastro pubblico.

Ogni blockchain utilizza algoritmi unici per rendere possibile tutto ciò, ma i due principali metodi sono proof-of-work (PoW) e proof-of-stake (PoS).

• Le blockchain PoW come Bitcoin utilizzano grandi computer per risolvere complessi problemi algoritmici ed effettuare la verifica di un nuovo gruppo di transazioni BTC. Il primo ASIC rig che risolve il puzzle ogni 10 minuti ottiene compensi in BTC e le commissioni di transazione.
• Nelle reti PoS, i validatori bloccano la propria cripto sulla blockchain per avere la possibilità di confermare i trasferimenti. Come sulle reti PoW, chiunque validi un nuovo “blocco” di transazioni riceve compensi in cripto. Alcuni esempi di cripto PoS includono Ethereum, Solana e Cardano.

Un benefit dell’utilizzo di payment rail cripto rispetto ad altri metodi è che sono disponibili 24/7 per lo scambio peer-to-peer. Molte criptovalute offrono anche finalizzazione rapida e commissioni relativamente basse. Inoltre, poiché nessuna organizzazione centralizzata controlla le cripto, sono naturalmente resistenti alla censura.

Tuttavia, esistono possibili svantaggi nell’utilizzo dei payment rail cripto. Ad esempio, utilizzare wallet cripto richiede una curva di apprendimento più elevata rispetto all’invio di denaro tramite reti come SWIFT o ACH. Le cripto sono soggette a forti oscillazioni di prezzo, hack e truffe. Inoltre, alcune nazioni come la Cina hanno vietato i trasferimenti in cripto.

Per concludere

Senza l'infrastruttura offerta dai payment rail, sarebbe impossibile trasferire fondi digitali in modo sicuro. Che si tratti di un trasferimento ACH domestico o di un trasferimento SWIFT a lunga distanza, queste reti rendono semplice trasferire fondi in formato elettronico. Inoltre, grazie alle innovazioni della tecnologia blockchain, le criptovalute offrono una soluzione alternativa decentralizzata ai payment rail.

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