많은 사람들은 암호화폐의 아이디어가 2008년 Bitcoin 백서가 나오기 수십 년 전부터 시작되었다는 사실에 놀랍니다. 비록 Bitcoin이 지금까지 가장 성공한 암호화폐로 남아 있긴 하지만, 수많은 실패 프로젝트들이 그 탄생의 발판이 되었습니다.
일부 기술 역사가들은 네덜란드 연구자들이 디지털 통화 시도에 가장 먼저 나섰다고 하지만, 대부분은 UC 버클리의 데이비드 차움(David Chaum)이 암호화폐 초기 개발의 핵심 인물임에 동의합니다. 1982년 차움은 “상호 의심하는 그룹에 의해 구축, 유지, 신뢰되는 컴퓨터 시스템”이라는 논문을 발표하여 향후 블록체인 분야의 발전에 토대를 마련했습니다.
차움이 암호화폐에 남긴 핵심 기여 중 하나는 '블라인딩 공식(blinding formula)'의 발명이었습니다. 차움은 고급 암호화 및 암호 기술을 사용하여 중앙 기관 없이도 디지털 토큰을 안전하게 송수신할 수 있음을 성공적으로 입증했습니다.
이론을 실현하기 위해 차움은 1990년대 자신의 회사 DigiCash를 통해 'eCash'라는 디지털 통화를 출시했습니다. 비록 eCash가 마이크로소프트와 같은 회사의 관심을 끌었지만 DigiCash는 1998년에 자금이 바닥나고 말았습니다. 그럼에도 eCash 실험은 블록체인 업계의 추가 발전을 촉진했습니다.
차움의 사례에서 영감을 받은 많은 개발자들이 금과 같은 가격 안정성을 모방한 디지털 토큰을 만들고자 했습니다. 1990년대 말 EGold, Bit Gold 같은 디지털 토큰들이 등장했습니다. 이 토큰들은 성공하지 못했지만, 이들의 시도는 Bitcoin의 창시자 사토시 나카모토에게 금(특히 희소성)의 특성을 본뜬 암호화폐 개발에 영향을 주었습니다.
Bitcoin(BTC)은 주택 거품이 붕괴되던 시기에 등장했습니다. 2008년, 사토시 나카모토는 “Bitcoin: P2P 전자 현금 시스템”이라는 유명한 백서를 발표하며 인터넷 기반 P2P 통화에 관한 계획을 밝혔습니다.
과거 금의 영향을 받은 토큰들을 참고해 나카모토는 비트코인의 공급량을 2,100만 개로 제한했습니다. 그는 또한 Bitcoin 네트워크에서 거래의 유효성을 인증하기 위해 작업증명(PoW)이라는 합의 메커니즘을 도입했습니다. 흥미롭게도, 이 새로운 검증 시스템은 90년대의 실패 프로젝트 '해시캐시(hashcash)'에서 처음 소개됐는데, 그 목적은 원래 스팸 메일을 줄이기 위한 것이었습니다.
PoW는 컴퓨터가 "블록체인"에 새로운 거래를 기록하려면 알고리즘 퍼즐을 해결하도록 강제합니다. 이 블록체인은 네트워크의 모든 거래를 포함하며, 누구나 열람할 수 있습니다. "마이너"들은 Bitcoin 네트워크에서 컴퓨팅 파워를 사용해 블록을 인증하고, 인증하는 각 블록마다 BTC 보상을 받습니다. 이러한 Bitcoin 보상은 4년마다 절반씩 줄어들며, 2,100만 개 공급량에 도달할 때까지 계속될 예정입니다.
나카모토는 2009년 초에 첫 번째 Bitcoin 블록(제네시스 블록)을 채굴했고, 곧 개발자 할 피니(Hal Finney)에게 첫 번째 성공적인 Bitcoin 전송을 했습니다. 1년 후, 프로그래머 라슬로 하니에츠(Laszlo Hanyecz)는 10,000 BTC로 파파존스 피자 두 판을 구매하여 Bitcoin으로 기록된 최초의 실물 거래를 남겼습니다. 암호화폐 애호가들은 매년 5월 22일을 'Bitcoin 피자 데이'로 기념합니다.
이런 발전은 암호학 분야 관계자들에게는 흥미로웠지만, 대중의 관심을 끌진 못했습니다. 대형 암호화폐 거래소도 없었고, Bitcoin에 대한 정보는 인터넷을 통해 조금씩 퍼지기 시작한 단계였습니다.
사토시 나카모토가 누구인지는 암호화폐 세계에서 가장 큰 미스터리 중 하나로 남아 있습니다. 많은 사람들이 나카모토가 누구인지에 대해 다양한 추측을 내놨으나, 이 모든 것은 단지 억측에 불과합니다. 실제로 많은 사람들이 나카모토가 의도적으로 익명을 선택했다고 봅니다. 쉽게 표적이 될 수 있는 리더가 있었다면, Bitcoin이 지금만큼 성공하지 못했을 수도 있습니다.
또한 나카모토가 중앙 권위에 대한 깊은 불신을 가졌다는 것은 분명합니다. 나카모토가 2009년 Bitcoin 제네시스 블록에 “Chancellor on Brink of Second Bailout for Banks(은행 두 번째 구제금융 위기에 총리)”라는 신문 헤드라인을 남긴 것이 이를 보여줍니다. 나카모토는 Bitcoin을 2008년 금융위기와 관련된 여러 문제를 해결할 수 있는 수단으로 봤음이 분명합니다.
우리는 나카모토가 누구인지(혹은 누구였는지) 결코 알지 못할 수도 있습니다. 하지만 이것이 Bitcoin 네트워크의 영향력을 떨어뜨리지는 않습니다. 오히려 나카모토의 익명성이 일부 사람들에게 BTC를 실제 통화로 사용하는 데 더 큰 신뢰감을 줍니다.
Bitcoin은 2011년 Forbes에서 처음 언급되기 전까지는 진정한 ‘가격 급등’을 경험하지 못했습니다. 이 기사가 발표되자, BTC는 사상 최고치인 약 9달러까지 폭등했습니다. 그 전까지 BTC는 코인당 약 1달러에 거래됐습니다.
하지만 초기의 Bitcoin 열기가 언제나 긍정적이진 않았습니다. 초창기에는 특히 Silk Road 같은 불법 온라인 마켓에서 Bitcoin이 쓰이면서 악명이 쌓였습니다. 이는 주로 거래의 익명성으로 인한 것입니다. Chainalysis 데이터가 암호화폐 주소 중 0.15%만 범죄와 관련 있다고 밝히고 있음에도, Bitcoin은 아직도 과거의 오명을 떨치지 못하고 있습니다.
Bitcoin의 수용과 채택을 촉진하기 위해 2012년 Bitcoin 커뮤니티에서는 비영리 단체인 Bitcoin Foundation을 설립했습니다. 또, Bitcoin Magazine도 같은 해에 첫 호를 출간했습니다.
Bitcoin이 점차 대중의 관심을 끌게 되자, 블록체인 열정가들도 더 많이 합류했습니다. 이로 인해 최초의 알트코인들이 등장했으며, 대부분이 Bitcoin에서 "포크"된 형태였습니다. 이 오리지널 알트코인들 중 상당수는 더 이상 두각을 나타내지 않지만, 라이트코인이나 리플(XRP) 등은 여전히 활발하게 거래되고 있습니다.
Bitcoin의 가격은 2010년대 초 세 자리 수까지 오르고 도입도 꾸준히 늘었지만, 2014년 암호화폐 업계는 큰 PR 타격을 입었습니다. 대형 Bitcoin 거래소였던 Mt. Gox가 해킹을 당해 850,000 BTC가 탈취되는 대규모 보안 사고가 발생한 것입니다.
2010년대 초에는 지갑 기술이 미성숙했고, 암호화폐 거래소(CEX)라 불리는 중앙화 거래소나 보험 보호도 존재하지 않았습니다. Mt. Gox 해킹의 피해를 입은 많은 사용자들은 지금까지도 잃어버린 자금의 반환을 기다리고 있습니다.
Mt. Gox는 Bitcoin 투자자들에게 재앙이었지만, 초기 암호화폐 지지자들이 더 안전한 CEX 개발을 추진하는 계기가 됐습니다. 현재는 바이낸스, 코인베이스 등 주요 암호화폐 거래소에서 고객 보호를 위한 보험과 2단계 인증 등 다양한 안전 기능을 제공하는 것이 표준이 되었습니다. 이러한 보안 개선의 뿌리는 모두 Mt. Gox 해킹에 있습니다.
이 시기 또 다른 중요한 사건은 2015년 Ethereum의 출범이었습니다. Ethereum 이전에는 비트코인이 아닌 암호화폐 프로젝트도 대부분 단순 결제 시스템 혹은 일부 기술적 차이의 P2P 형태에 불과했습니다. Ethereum 개발자들은 블록체인 기술의 더 넓은 활용을 꿈꿨습니다. 단순 결제 시스템이나 가치 저장 수단을 넘어, Ethereum은 인터넷 자체의 탈중앙화를 지향했습니다. 개발자들은 조건이 충족되면 코드만으로 실행되는 자동화된 스마트 계약 등 개념을 소개했습니다. Ethereum은 복잡한 코드를 전 세계 노드에서 멈추지 않고 실행할 수 있는 글로벌 컴퓨터로 평가받았으며, NFT와 DeFi 애플리케이션의 발상지이기도 했습니다.
Ethereum은 빠르게 세계 2위 암호화폐로 성장했습니다. 곧 수백 개의 프로젝트가 Ethereum 프로토콜로 dApp(탈중앙화 애플리케이션)을 만들기 시작했습니다. 그러나 Ethereum의 초기에는 어려움도 많았습니다. 2016년, 투자 펀드로 설계된 탈중앙화 자율 조직(DAO)에서 심각한 해킹이 발생했으며, 해커는 약 1억 5천만 달러 규모의 자금 중 6천만 달러를 획득한 것으로 추정됩니다.
DAO 해킹 문제를 두고 Ethereum 커뮤니티는 분열됐습니다. 이는 Ethereum에서 최초의 대규모 투자 중 하나였기 때문에 일부는 현재 블록체인을 "포크"해 자금을 반환해야 한다고 주장했고, 또 다른 일부는 진정한 DeFi라면 인간 개입이 전혀 없어야 한다고 주장했습니다.
결국 Ethereum 커뮤니티는 포크를 결정했습니다. 원래의 'Ethereum Classic' 체인은 여전히 운영되고 있지만, 영향력은 포크된 Ethereum에 크게 미치지 못합니다.
2017~2018년 동안 Bitcoin의 가격은 급등했습니다. 사상 최초로 10,000달러를 돌파하고 잠시 20,000달러에 육박한 뒤 "암호화폐 겨울"을 맞았습니다. 이 시기 개발자들은 Bitcoin 네트워크의 확장 방법에 대해 격렬하게 논의했습니다. 일부는 Bitcoin을 떠나 Bitcoin Cash를 만들었고, Bitcoin 지지자들은 오늘날 라이트닝 네트워크로 알려진 새로운 정산 레이어를 제안하기도 했습니다.
이 시기 Ethereum 생태계에도 큰 발전이 있었습니다. 특히 CryptoKitties 게임이 블록체인에 혼잡을 일으키면서, NFT가 독특한 디지털 수집품으로 등장했죠. DeFi 분야의 탈중앙화 거래소(DEX) 프로젝트들도 Ethereum을 기반으로 하나둘씩 등장하기 시작했습니다.
이런 혁신에도 불구하고, 실제로 암호화폐 시장이 다시 활기를 되찾은 것은 2020년이었습니다. 이 상승장에서 Bitcoin은 거의 7만 달러까지 올랐습니다. 마이크로스트래티지, 테슬라와 같은 대기업이 Bitcoin을 자산에 편입했고, 엘살바도르는 Bitcoin을 법정화폐로 채택했습니다. Ethereum 역시 NFT와 메타버스 게임이 확산되면서 더 많은 사용자를 모았습니다.
하지만 2021년이 2022년으로 넘어가면서 이러한 열기는 빠르게 식었습니다. 거시경제적 역풍과 더불어, TerraForm Labs의 달러 스테이블 코인 UST가 가치가 0이 되며 암호화폐 시장 전체가 큰 충격을 받았습니다. UST와 연계된 암호화폐 VC와 중앙화 대출사들 역시 시장 전반과 함께 무너졌습니다.
이러한 부정적인 뉴스에도 불구하고, 암호화폐 시장은 2022년에도 시가총액 1조 달러를 유지하고 있습니다.
암호화폐가 여전히 사기나 해킹 문제를 겪고 있음에도, 이제는 Silk Road 시절과는 비교할 수 없을 만큼 발전했습니다. Bitcoin과 Ethereum과 같은 프로젝트의 다양한 활용 사례가 인정받으면서 암호화폐 산업이 사라질 가능성은 매우 낮아졌습니다.
하지만 암호화폐의 규모가 커질수록 중앙 규제 당국의 관심을 받을 가능성도 높아졌습니다. 더 많은 사람들이 암호화폐에 대한 접근을 요구하면서 더 많은 국가와 중앙은행이 새로운 정책을 도입할 것으로 보입니다.
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