和比特幣不同，以太坊的創辦人並未隱藏身分。這使追溯以太坊區塊鏈起源比還原 BTC 歷史更加容易。
根據以太坊基金會官方時間線，以太坊的歷史自 2013 年起，當時計算機科學家 Vitalik Buterin 發表了以太坊白皮書。於該文件中，Buterin 描述了多項創新，令以太坊得以在眾多加密貨幣中脫穎而出，並說明了以太坊如何讓開發者使用區塊鏈工具（如智能合約）開發dApp（去中心化應用程式）。自動執行的智能合約代碼的誕生，大幅拓展了區塊鏈技術的可能性。以太坊的宗旨，就是將區塊鏈用途從僅記錄金融交易，推向網際網路的去中心化。
在參與以太坊開發之前，Buterin 就已在早期加密貨幣領域扮演重要角色。例如，他曾共同創辦《比特幣雜誌》，並撰寫過多篇有關新加密貨幣技術的研究論文，例如彩色幣。
由於 Buterin 撰寫了以太坊白皮書，他經常被視為以太坊的創始開發者。不過，還有許多其他計算機科學家一同參與。眾所周知，Dr. Gavin Wood 協助創建了以太坊的 Solidity 編碼語言，Charles Hoskinson 亦在以太坊早期發展扮演重要角色。時至今日，Wood 和 Hoskinson 各自領導與以太坊競爭的Polkadot 和 Cardano 專案。
為將以太坊白皮書化為現實，Buterin 於 2014 年北美比特幣大會上闡述了他對新區塊鏈的願景。當年稍晚，以太坊團隊向早期投資者發起了ICO（首次代幣發行）來募資 ETH。據估計，以太坊基金會當時募得約 1,800 萬美元價值的比特幣。
以太坊區塊鏈於 2015 年 7 月以「Frontier」為代號正式上線。這第一個版本的以太坊採用與比特幣網路相同的工作量證明（PoW）共識機制。在該系統裡，電腦須解開複雜的運算難題，才能將新交易寫入區塊鏈，最先解開謎題的電腦將以 ETH 形式獲得加密貨幣報酬。
雖然以太坊的共識機制和比特幣相同，但 ETH 代幣沒有最大供應上限。在 2022 年以太坊合併之前，ETH 是通膨型加密貨幣。Buterin 將以太坊挖礦的初始區塊報酬設定為每區塊 5 ETH。
此外，以太坊礦工無需像挖比特幣或萊特幣那樣使用大型 ASIC 裝置。在早期發展階段，以太坊礦工普遍使用搭載 GPU 的個人電腦進行挖礦。
主網啟動僅一年後，以太坊社群就遇上重大爭議──亦即「DAO 事件」。於加密貨幣領域，DAO（去中心化自治組織）是一種社群驅動的開源協議。DAO 中所有動作，從投票到執行指令，皆透過自主智能合約完成。
2016 年遭駭事件的 DAO 是以太坊上一個特定智能合約協議，共籌得 1.5 億美元的 ETH。所有 DAO 持有人可共同參與加密金庫的運用決策。然而，駭客發現該 DAO 程式碼存在部分漏洞，盜取了約 5,000 萬美元價值的 ETH。
DAO 事件曝光後，以太坊社群分為兩派。一派開發者主張建立新的以太坊鏈以補償 DAO 投資人，另一派則認為任何對以太坊區塊鏈的外部干預違背了加密貨幣的去中心化本質。這第二派即持「程式碼即法律」立場，認為應維持原有鏈狀態不變。
最終，多數以太坊開發者選擇分叉新鏈（即 fork），以消除 DAO 事件的影響，這個新專案成為今日主流的以太坊鏈；而原來遭駭客入侵的「以太坊經典」（Ethereum Classic）鏈則仍持續運作。
DAO 事件後，以太坊陸續推動新治理提案與區塊鏈升級。例如，2017 年 Byzantium 分叉將區塊報酬從 5 ETH 調降至 3 ETH。該升級引入新技術，使區塊鏈更容易在以太坊基礎上進行擴展。這些 Layer-2 區塊鏈（如Polygon）已成為以太坊生態系中日益重要的部分。
2017 年，以太坊NFT（非同質化代幣）亦成為媒體焦點。得益於 NFT 遊戲 CryptoKitties，在以太坊區塊鏈上的活躍度創下新高。CryptoKitties 交易量奇高，甚至促使開發商另創自己的「Flow」區塊鏈。2017 年 CryptoKitties 熱潮彰顯出大眾對 NFT 興趣飆升，也突顯以太坊在速度和可擴展性上的挑戰。
2019 年升級如 Istanbul 和 Constantinople，主力優化以太坊的 Gas 費用架構，並引進進一步的擴展解決方案。除為 Layer-2 區塊鏈帶來新方案外，君士坦丁堡（Constantinople）升級也為順利轉向權益證明（PoS）共識機制打下基礎。
與 PoW 不同，PoS 需驗證者將區塊鏈原生加密貨幣鎖定（「質押」）在鏈上。任何質押加密貨幣者皆可驗證新區塊並領取加密貨幣報酬。Buterin 認為將以太坊轉向 PoS 共識將為區塊鏈帶來多項優惠。PoS 有望帶來擴容升級，也將使以太坊碳足跡大減。
2020 年底，以太坊引入了 PoS 區塊鏈「Beacon Chain」。最終，Beacon Chain 取代以太坊的 PoW 區塊鏈，這一事件被稱為合併。轉換前，任何持有 32 ETH 者皆能在 Beacon Chain 上質押並開始賺取質押報酬。在「上海」升級推出前，以太坊基金會不會釋放質押於 Beacon Chain 智能合約中的資金。
在經歷無數測試和多年期待後，以太坊團隊宣布將於 2022 年「合併」PoW 區塊鏈至 Beacon Chain。2022 年 9 月 15 日協調世界時上午 6:43，以太坊順利切換至 PoS 區塊鏈。
儘管合併為加密貨幣發展史上最重要升級之一，但它並未直接改變以太坊的交易速度或費用，而是藉由 PoS 共識為未來加速與降費升級打下基礎。合併最直接的成果是以太坊碳足跡大幅縮減。GPU 礦工不再存在，令以太坊電力與總排放量減少約 99.95%。拜以太坊 PoS 共識所賜，它從最大排碳者之一成為環保型區塊鏈。
合併也改變了以太坊每日發行量。以太坊基金會表示合併後每日約有 1,700 ETH 發行流通；相比之下，PoW 網路下每日發行 13,000 ETH。
除了合併之外，以太坊於 2022 年在傳統金融界亦受矚目。根據一份新聞稿，芝加哥商品交易所（CME Group）宣布開放以太坊期貨交易。CME Group 早在 2017 年就為衍生性商品投資人推出比特幣期貨。隨著以太坊衍生品上市，更多機構投資人能參與 ETH 締約金波動。
Buterin 概述了以太坊合併後四個重要發展階段。雖然這些升級具體細節尚少，但已為以太坊未來擘畫藍圖。
即便市面上有眾多ETH 競爭區塊鏈，以太坊仍主導加密貨幣領域。多項創新——如 DeFi、NFT、智能合約——若無以太坊初期貢獻，皆難以實現。至於以太坊 2.0日後如何發展尚未可知，但它必將深刻影響加密貨幣的未來。
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