Im Gegensatz zu Bitcoin haben die Gründer von Ethereum ihre Identitäten nicht verborgen. Das macht es einfacher, den Ursprung der Ethereum-Blockchain nachzuvollziehen als die Geschichte von BTC.
Laut dem offiziellen Zeitstrahl der Ethereum Foundation begann die Geschichte von Ethereum im Jahr 2013, als der Informatiker Vitalik Buterin sein Ethereum-Whitepaper veröffentlichte. In diesem Dokument stellte Buterin viele Innovationen vor, die Ethereum von anderen Kryptowährungen abheben, und erklärte, wie Ethereum es Entwicklern ermöglichen würde, Blockchain-Werkzeuge wie Smart Contracts zu nutzen, um dApps (dezentrale Anwendungen) zu entwickeln. Die Einführung von sich selbst ausführendem Smart-Contract-Code erweiterte die Möglichkeiten der Blockchain-Technologie. Anstatt Blockchain ausschließlich für die Aufzeichnung finanzieller Transaktionen zu nutzen, setzte sich Ethereum das Ziel, das Internet zu dezentralisieren.
Bevor Buterin an Ethereum arbeitete, war er bereits eine bedeutende Figur in der frühen Krypto-Szene. So war er beispielsweise Mitbegründer des Bitcoin Magazine und verfasste mehrere Forschungspapiere zu neuen Krypto-Technologien wie Colored Coins.
Da Buterin das Ethereum-Whitepaper schrieb, wird er oft als der Entwickler genannt, der Ethereum gegründet hat. Allerdings waren viele weitere Informatiker beteiligt. Berühmt ist Dr. Gavin Wood, der die Ethereum-Programmiersprache Solidity entwickelte. Auch Charles Hoskinson hatte großen Einfluss auf die frühe Entwicklung von Ethereum. Heute leiten Wood und Hoskinson jeweils die konkurrierenden Ethereum-Projekte Polkadot bzw. Cardano.
Um das Ethereum-Whitepaper in die Realität umzusetzen, präsentierte Buterin seine Vision einer neuen Blockchain auf der North American Bitcoin Conference 2014. Noch im selben Jahr bot das Ethereum-Team eine ICO (Initial Coin Offering) für ETH für frühe Investoren an. Schätzungen zufolge nahm die Ethereum Foundation dabei etwa 18 Millionen US-Dollar in BTC ein.
Die Ethereum-Blockchain wurde im Juli 2015 unter dem Codenamen „Frontier“ gestartet. Diese erste Version von Ethereum verwendete denselben Proof-of-Work (PoW)-Konsensmechanismus wie das Bitcoin-Netzwerk. In diesem System müssen Computer komplexe algorithmische Probleme lösen, um neue Transaktionen auf der Blockchain zu verarbeiten. Der Computer, der dieses Rätsel zuerst löst, erhält Krypto-Reward in Form von ETH.
Obwohl Ethereums Konsensmechanismus derselbe war wie bei Bitcoin, gibt es bei ETH-Coins keine maximale Umlaufmenge. Bis zum Ethereum-Merge 2022 war ETH eine inflationäre Kryptowährung. Buterin legte die anfängliche Block-Reward für das Mining von Ethereum auf fünf ETH pro Block fest.
Außerdem mussten Ethereum-Miner nicht die großen ASIC-Rigs nutzen, die beispielsweise beim Mining von Coins wie Bitcoin und Litecoin zum Einsatz kamen. In der Anfangszeit von Ethereum setzten Miner Computer mit Grafikprozessoren (GPUs) ein.
Nur ein Jahr nach dem Start sah sich die Ethereum-Community mit einer großen Kontroverse konfrontiert – dem sogenannten „DAO-Hack“. In der Krypto-Welt steht DAO für "Decentralized Autonomous Organization" und bezeichnet ein gemeinschaftlich gesteuertes Open-Source-Protokoll. In einer DAO werden von der Abstimmung bis zur Befehlsausführung alle Aktionen über autonome Smart Contracts abgewickelt.
Die DAO im Zentrum des Hacks 2016 war ein spezifisches Smart-Contract-Protokoll auf Ethereum, das 150 Millionen US-Dollar in ETH sammelte. Jeder, der Anteile an dieser DAO hielt, konnte mitbestimmen, wie das Krypto-Vermögen verwendet wird. Hacker entdeckten jedoch einige Schwachstellen im Code der DAO und stahlen rund 50 Millionen US-Dollar in ETH.
Nachdem die Nachricht vom DAO-Hack bekannt wurde, spaltete sich die Ethereum-Community in zwei Lager. Die erste Gruppe von Entwicklern wollte eine neue Ethereum-Chain schaffen, um DAO-Investoren zu entschädigen. Die zweite Gruppe argumentierte, dass jeder äußere Eingriff in die Ethereum-Blockchain gegen den dezentralen Charakter der Kryptowährung verstoßen würde. Befürworter dieses „Code ist Gesetz“-Ansatzes meinten, es sei besser, die Ethereum-Chain unverändert zu lassen.
Schließlich schuf die Mehrheit der Ethereum-Entwickler eine abgespaltene Chain, einen sogenannten Fork, um den DAO-Hack rückgängig zu machen. Dieses neue Projekt wurde zur heutigen, weit verbreiteten Ethereum-Chain. Die ursprüngliche, „gehackte“ Ethereum Classic-Chain ist jedoch weiterhin aktiv.
Nach dem DAO-Hack führte Ethereum neue Governance-Vorschläge und Upgrades für die Blockchain ein. So reduzierte zum Beispiel der Byzantium-Fork von 2017 die Block-Reward von fünf ETH auf drei ETH. Dieses Upgrade brachte neue Technologien ein, die es Blockchains erleichterten, auf Ethereum aufzubauen. Diese Layer-2-Blockchains (z. B. Polygon) sind zu einem immer wichtigeren Bestandteil des Ethereum-Ökosystems geworden.
Ethereum NFTs (Non-Fungible Tokens) sorgten 2017 ebenfalls für Schlagzeilen. Dank des NFT-Spiels CryptoKitties erreichte die Aktivität auf der Ethereum-Blockchain neue Rekordhöhen. Das Handelsvolumen für CryptoKitties war so groß, dass die Entwickler des Spiels beschlossen, ihre eigene "Flow"-Blockchain zu erschaffen. Der CryptoKitties-Hype von 2017 unterstrich das wachsende Interesse an NFTs und Ethereums Herausforderungen bei Geschwindigkeit und Skalierbarkeit.
Die Upgrades von 2019, Istanbul und Constantinople, konzentrierten sich auf die Optimierung der Gasgebührenstruktur von Ethereum und die Einführung weiterer Lösungen zur Skalierbarkeit. Neben der Einführung neuer Lösungen für Layer-2-Blockchains ebnete das Constantinople-Upgrade den Weg für einen reibungslosen Übergang zum Proof-of-Stake (PoS)-Konsensmechanismus.
Im Gegensatz zu PoW verlangt PoS, dass Validatoren eine Kryptowährung auf der Blockchain sperren (oder „staken“). Jeder, der sein Krypto einsetzt, kann neue Blöcke bestätigen und Krypto-Reward erhalten. Buterin war der Meinung, dass der Wechsel zu einem PoS-Konsens für die Blockchain viele Vorteile bringen würde. PoS könnte nicht nur Skalierbarkeits-Upgrades ermöglichen, sondern auch Ethereums CO₂-Fußabdruck signifikant verringern.
Ende 2020 führte Ethereum eine PoS-Blockchain namens „Beacon Chain“ ein. Schließlich ersetzte die Beacon Chain Ethereums PoW-Blockchain bei einem als The Merge bezeichneten Ereignis. Vor diesem Übergang konnte jeder mit 32 ETH diese auf der Beacon Chain hinterlegen und damit Staking-Rewards verdienen. Die Ethereum Foundation gibt kein Guthaben frei, das im Smart Contract der Beacon Chain gesperrt ist, bevor das Shanghai-Upgrade erfolgt.
Nach unzähligen Tests und Jahren der Erwartung kündigte das Ethereum-Team an, die PoW-Blockchain im Jahr 2022 mit der Beacon Chain zu „fusionieren“. Am 15. September um 6:43 UTC wechselte Ethereum erfolgreich zu einer PoS-Blockchain.
Obwohl der Merge eines der bedeutendsten Upgrades in der Krypto-Geschichte war, beeinflusste er die Transaktionsgeschwindigkeit oder Gebühren von Ethereum nicht direkt. Stattdessen schuf der PoS-Konsens die Grundlage für zusätzliche Upgrades, die Ethereum schneller und günstiger machen könnten. Die unmittelbarste Auswirkung des Merge war die Reduktion von Ethereums CO₂-Fußabdruck. Da keine GPU-Miner mehr benötigt werden, konnte Ethereum seinen Stromverbrauch und die Netto-Emissionen um geschätzte 99,95 % senken. Dank Ethereums PoS-Konsens wurde es von einem der größten Umweltverschmutzer zu einer umweltfreundlichen Blockchain.
Der Merge veränderte auch die tägliche Ausgabe von Ethereum. Die Ethereum Foundation erklärte, dass nach dem Merge rund 1.700 ETH pro Tag in Umlauf kommen würden. Zum Vergleich: Auf dem PoW-Netzwerk lag die tägliche Ausgabe von Ethereum bei 13.000 ETH.
Neben dem Merge sorgte Ethereum 2022 auch in der traditionellen Finanzwelt für Schlagzeilen. In einer Pressemitteilung gab die Chicago Mercantile Exchange (CME Group) bekannt, künftig Ethereum-Futures-Handel anzubieten. Bereits 2017 führte die CME Group erstmals Bitcoin-Futures-Handel für Derivate-Investoren ein. Die Einführung von Ethereum-Derivaten ermöglichte institutionellen Investoren nun Zugang zur Preisentwicklung von ETH.
Buterin skizzierte vier entscheidende Phasen in Ethereums Entwicklung nach dem Merge. Auch wenn über diese Upgrades bislang nur wenige konkrete Details bekannt sind, dienen sie als Leitbild für Ethereums Zukunft.
Obwohl es Dutzende Konkurrenten von ETH gibt, dominiert Ethereum weiterhin den Krypto-Bereich. Viele Innovationen wie DeFi, NFTs und Smart Contracts wären ohne die anfänglichen Beiträge von Ethereum nicht möglich gewesen. Wie sich Ethereum 2.0 entwickelt, ist noch ungewiss – aber es wird die Zukunft der Kryptowährungen maßgeblich beeinflussen.
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