Im Gegensatz zu Bitcoin haben die Gründer von Ethereum ihre Identitäten nicht verborgen. Daher ist es deutlich einfacher, die Ursprünge der Ethereum-Blockchain nachzuverfolgen als die Historie von BTC aufzuzeichnen.
Laut der offiziellen Zeitleiste der Ethereum Foundation begann die Geschichte von Ethereum im Jahr 2013, als der Informatiker Vitalik Buterin das Ethereum-Whitepaper veröffentlichte. In diesem Dokument erläuterte Buterin viele Innovationen, die Ethereum von anderen Kryptowährungen unterscheiden sollten, und erklärte, wie Entwickler mithilfe von Blockchain-Tools wie Smart ContractsdApps (dezentrale Anwendungen) erstellen können. Die Einführung von sich selbst ausführendem Smart-Contract-Code erweiterte die Möglichkeiten der Blockchain-Technologie. Anstatt Blockchain lediglich zur Aufzeichnung von Finanztransaktionen zu verwenden, strebte Ethereum an, das Internet zu dezentralisieren.
Bevor er an Ethereum arbeitete, war Buterin bereits eine bedeutende Persönlichkeit in der frühen Krypto-Szene. So war er beispielsweise Mitbegründer des Bitcoin Magazine und verfasste mehrere wissenschaftliche Arbeiten über neue Krypto-Technologien wie Colored Coins.
Da Buterin das Ethereum-Whitepaper schrieb, wird er oft als der Entwickler genannt, der Ethereum gegründet hat. Allerdings waren viele weitere Informatiker beteiligt. Bekannt ist, dass Dr. Gavin Wood maßgeblich an der Entwicklung von Ethereums Programmiersprache Solidity beteiligt war. Charles Hoskinson war ebenfalls ein wichtiger Einflussfaktor in der frühen Entwicklung von Ethereum. Heute führen Wood und Hoskinson die konkurrierenden Ethereum-Projekte Polkadot bzw. Cardano.
Um das Ethereum-Whitepaper in die Realität umzusetzen, erklärte Buterin seine Vision für eine neue Blockchain auf der North American Bitcoin Conference 2014. Das Ethereum-Team veranstaltete später im selben Jahr einen ICO (Initial Coin Offering) für ETH für frühe Investoren. Zu diesem Zeitpunkt wird geschätzt, dass die Ethereum Foundation rund 18 Millionen US-Dollar in BTC einsammelte.
Die Ethereum-Blockchain wurde im Juli 2015 unter dem Codenamen "Frontier" gestartet. Diese erste Version von Ethereum verwendete denselben Proof-of-Work-(PoW)-Konsensmechanismus wie das Bitcoin-Netzwerk. In diesem System müssen Computer komplexe algorithmische Probleme lösen, um neue Transaktionen auf der Blockchain zu veröffentlichen. Dasjenige System, das das Rätsel als erstes löst, erhält Krypto-Belohnungen in Form von ETH.
Obwohl Ethereums Konsensmechanismus derselbe wie der von Bitcoin war, gibt es bei ETH-Coins keine maximale Angebotsobergrenze. Bis zur Ethereum Merge im Jahr 2022 war ETH eine inflationäre Kryptowährung. Buterin setzte die anfängliche Block-Reward für das Mining von Ethereum auf fünf ETH pro Block fest.
Außerdem mussten Ethereum-Miner nicht die großen ASIC-Rigs verwenden, die üblicherweise zum Mining von Coins wie Bitcoin und Litecoin eingesetzt werden. In der frühen Geschichte von Ethereum nutzten Miner Computer mit Grafikkarten (GPUs).
Nur ein Jahr nach dem Start stand die Ethereum-Community vor einer großen Kontroverse, dem sogenannten "DAO Hack". In der Krypto-Szene bezeichnet DAO, die Abkürzung für decentralized autonomous organization, ein gemeinschaftlich gesteuertes Open-Source-Protokoll. Vom Abstimmen bis zur Ausführung von Befehlen: Alle Aktionen in einer DAO nutzen autonome Smart Contracts.
Die DAO im Zentrum des Hacks 2016 war ein spezifisches Smart-Contract-Protokoll auf Ethereum, das 150 Millionen US-Dollar in ETH sammelte. Jeder, der Anteile an dieser DAO hielt, konnte mitbestimmen, wie das Krypto-Vermögen verwendet wird. Hacker entdeckten jedoch einige Schwachstellen im Code der DAO und stahlen rund 50 Millionen US-Dollar in ETH.
Nachdem die Nachricht vom DAO-Hack bekannt wurde, spaltete sich die Ethereum-Community in zwei Lager. Die erste Gruppe von Entwicklern wollte eine neue Ethereum-Chain schaffen, um DAO-Investoren zu entschädigen. Die zweite Gruppe argumentierte, dass jeder äußere Eingriff in die Ethereum-Blockchain gegen den dezentralen Charakter der Kryptowährung verstoßen würde. Befürworter dieses „Code ist Gesetz“-Ansatzes meinten, es sei besser, die Ethereum-Chain unverändert zu lassen.
Schließlich schuf die Mehrheit der Ethereum-Entwickler eine abgespaltene Chain, einen sogenannten Fork, um den DAO-Hack rückgängig zu machen. Dieses neue Projekt wurde zur heutigen, weit verbreiteten Ethereum-Chain. Die ursprüngliche, „gehackte“ Ethereum Classic-Chain ist jedoch weiterhin aktiv.
Nach dem DAO-Hack führte Ethereum neue Governance-Vorschläge und Upgrades seiner Blockchain ein. So verringerte beispielsweise der Byzantium-Fork von 2017 die Block-Reward von fünf ETH auf drei ETH. Dieses Upgrade brachte neue Technologien, die es Blockchains erleichterten, auf Ethereum aufzubauen. Diese Layer-2-Blockchains (z. B. Polygon) sind zu einem immer wichtigeren Bestandteil des Ethereum-Ökosystems geworden.
Ethereum-NFTs (non-fungible Tokens) sorgten ebenfalls 2017 für Schlagzeilen. Dank des NFT-Spiels CryptoKitties erreichte die Aktivität auf der Ethereum-Blockchain Rekordwerte. Das Handelsvolumen für CryptoKitties war so hoch, dass die Entwickler des Spiels beschlossen, ihre eigene „Flow"-Blockchain zu erschaffen. Der CryptoKitties-Hype 2017 machte das steigende Interesse an NFTs sowie Ethereums Geschwindigkeits- und Skalierbarkeitsprobleme sichtbar.
Die Upgrades von 2019, Istanbul und Konstantinopel, konzentrierten sich auf die Optimierung der Ethereum-Gasgebührenstruktur und die Einführung weiterer Skalierungslösungen. Neben der Einführung neuer Lösungen für Layer-2-Blockchains ebnete das Constantinople-Upgrade den Weg für einen nahtlosen Übergang zum Proof-of-Stake (PoS)-Konsensmechanismus.
Im Gegensatz zu PoW verlangt PoS, dass Validatoren eine native Kryptowährung in der Blockchain sperren (oder „staken“). Jeder, der sein Krypto einsetzt, kann neue Blöcke bestätigen und Krypto-Reward beanspruchen. Buterin war überzeugt, dass ein Wechsel von Ethereum zum PoS-Konsens der Blockchain viele Vorteile bringen würde. PoS könnte nicht nur Skalierungs-Upgrades ermöglichen, sondern auch Ethereums CO₂-Fußabdruck erheblich verringern.
Ende 2020 führte Ethereum eine PoS-Blockchain namens „Beacon Chain“ ein. Schließlich ersetzte die Beacon Chain Ethereums PoW-Blockchain in einem Ereignis namens the Merge. Vor diesem Übergang konnte jeder, der 32 ETH besaß, diese auf der Beacon Chain hinterlegen, um Staking-Rewards zu verdienen. Die Ethereum Foundation wird keine auf dem Smart Contract der Beacon Chain gesperrten Mittel freigeben, bevor das Shanghai-Upgrade gestartet wird.
Nach unzähligen Tests und Jahren der Erwartung kündigte das Ethereum-Team an, die PoW-Blockchain im Jahr 2022 mit der Beacon Chain zu „fusionieren“. Am 15. September um 6:43 UTC wechselte Ethereum erfolgreich zu einer PoS-Blockchain.
Obwohl das Merge eines der bedeutendsten Upgrades der Krypto-Geschichte war, hatte es keinen direkten Einfluss auf Ethereums Transaktionsgeschwindigkeiten oder Gebühren. Stattdessen schuf der PoS-Konsens die Grundlage für weitere Upgrades, die Ethereum schneller und günstiger machen könnten. Die unmittelbarste Folge des Merge war eine Reduktion von Ethereums CO₂-Fußabdruck. Da keine GPU-Miner mehr benötigt werden, konnte Ethereum seinen Stromverbrauch und die Nettoemissionen um geschätzte 99,95 % senken. Dank des PoS-Konsenses wandelte sich Ethereum von einem der größten Umweltverschmutzer hin zu einer umweltfreundlichen Blockchain.
Der Merge veränderte auch die tägliche Ausgabe von Ethereum. Die Ethereum Foundation erklärte, dass nach dem Merge rund 1.700 ETH pro Tag in Umlauf kommen würden. Zum Vergleich: Auf dem PoW-Netzwerk lag die tägliche Ausgabe von Ethereum bei 13.000 ETH.
Neben dem Merge sorgte Ethereum 2022 auch im traditionellen Finanzwesen für Schlagzeilen. In einer Pressemitteilung gab die Chicago Mercantile Exchange (CME Group) bekannt, Ethereum-Futures-Handel einzuführen. Bereits 2017 führte die CME Group Bitcoin-Futures für Derivate-Investoren ein. Die Einführung von Ethereum-Derivaten ermöglichte es mehr institutionellen Investoren, an der Preisentwicklung von ETH teilzuhaben.
Buterin skizzierte vier entscheidende Phasen in Ethereums Entwicklung nach dem Merge. Auch wenn über diese Upgrades bislang nur wenige konkrete Details bekannt sind, dienen sie als Leitbild für Ethereums Zukunft.
Obwohl es Dutzende ETH-Konkurrenten-Blockchains gibt, dominiert Ethereum weiterhin den Krypto-Bereich. Viele Innovationen wie DeFi, NFTs und Smart Contracts wären ohne den ursprünglichen Beitrag von Ethereum nicht möglich gewesen. Es ist noch ungewiss, wie sich Ethereum 2.0 entwickeln wird, aber es wird die Zukunft der Kryptowährung maßgeblich beeinflussen.
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