Muchas personas se sorprenden al saber que la idea de la criptomoneda comenzó décadas antes del Whitepaper de Bitcoin de 2008. Aunque Bitcoin sigue siendo la cripto más exitosa hasta la fecha, muchos proyectos fallidos llevaron a su creación.
Algunos historiadores de la tecnología afirman que los investigadores holandeses fueron los primeros en experimentar con monedas digitales, pero la mayoría está de acuerdo en que David Chaum, de UC Berkeley, fue la figura clave en el desarrollo temprano de la cripto. En 1982, Chaum publicó un artículo titulado “Computer Systems Established, Maintained, and Trusted by Mutually Suspicious Groups”, que sentó las bases para futuros desarrollos en el ámbito de la blockchain.
Una de las contribuciones de Chaum a la criptomoneda fue la invención de la “fórmula de ocultación”. Utilizando tecnología avanzada de criptografía y cifrado, Chaum demostró con éxito cómo se pueden enviar y recibir tokens digitales de forma segura sin una autoridad central.
Para poner en práctica sus teorías, Chaum lanzó una moneda digital llamada “eCash” a través de su empresa DigiCash en la década de 1990. Aunque eCash atrajo la atención de empresas como Microsoft, DigiCash se quedó sin fondos en 1998. Aun así, el experimento de eCash impulsaría un mayor desarrollo en el espacio de blockchain.
Inspirados por el ejemplo de Chaum, muchos desarrolladores intentaron crear un token digital que imitara la estabilidad de precio del oro. Por ejemplo, tokens digitales como EGold y Bit Gold surgieron a finales de 1990. Aunque estos tokens no tuvieron éxito, influyeron en Satoshi Nakamoto, el creador de Bitcoin, para emular las características del oro (especialmente su escasez) cuando desarrolló Bitcoin.
Bitcoin (BTC) inició su vida cuando estalló la burbuja inmobiliaria. En 2008, Satoshi Nakamoto publicó el famoso Whitepaper, “Bitcoin: Un sistema de efectivo electrónico peer-to-peer”, que presentó el plan para una moneda basada en internet y entre pares.
Basándose en los tokens influenciados por el oro, Nakamoto propuso un suministro limitado de 21 millones de bitcoins. También empleó un mecanismo de consenso llamado proof-of-work (PoW) para verificar que las transacciones en la red de Bitcoin fueran válidas. Curiosamente, este novedoso sistema de confirmación se introdujo primero en un proyecto fallido de los años 90, llamado “hashcash”, cuyo propósito original era reducir el spam por correo electrónico.
PoW obliga a las computadoras a resolver un problema algorítmico para registrar nuevas transacciones en una “blockchain”. Esta blockchain contiene todas las transacciones de la red y es visible públicamente. Los “mineros” utilizan potencia de cómputo en la red de Bitcoin y reciben recompensas en BTC por cada bloque que verifican. Estas recompensas de Bitcoin se han reducido a la mitad cada cuatro años, y esto seguirá ocurriendo hasta que se alcance el suministro de 21 millones.
Nakamoto minó el primer bloque de Bitcoin (también conocido como “bloque génesis”) a principios de 2009 y pronto envió la primera transacción de Bitcoin exitosa al desarrollador Hal Finney. Un año después, el programador Laszlo Hanyecz realizó la primera compra real registrada en el mundo con Bitcoin cuando compró pizzas de Papa John’s por 10.000 BTC. Los entusiastas de la cripto aún celebran este evento anualmente como el “Día de la Pizza de Bitcoin” el 22 de mayo.
Si bien estos desarrollos entusiasmaron a quienes estaban en el ámbito de la criptografía, no captaron la atención del público general. No existían grandes exchanges de cripto, y la información sobre Bitcoin recién comenzaba a circular en internet.
La pregunta sobre quién es Satoshi Nakamoto sigue siendo uno de los mayores misterios en el mundo de la criptomoneda. Muchas personas han propuesto teorías sobre quién es Nakamoto, pero todo esto es pura especulación. De hecho, muchos creen que Nakamoto quería ser anónimo deliberadamente. Puede que Bitcoin no hubiera tenido el mismo nivel de éxito si hubiera tenido un líder fácilmente identificable.
También es evidente que Nakamoto tenía una profunda desconfianza hacia la autoridad centralizada. Lo sabemos porque Nakamoto escribió el titular de 2009 “Chancellor on Brink of Second Bailout for Banks” en el bloque génesis de Bitcoin. Claramente, veía a Bitcoin como una solución a muchos de los problemas relacionados con la crisis financiera de 2008.
Puede que nunca sepamos quién es (o era) Nakamoto, pero eso no resta influencia a la red de Bitcoin. Es más, el anonimato de Nakamoto da a algunas personas más confianza para usar BTC como moneda.
Bitcoin no vio su primer “subidón de precio” genuino hasta que Forbes lo mencionó en 2011. Una vez que salió la noticia, BTC subió a un máximo sin precedentes de casi 9 dólares. Hasta ese momento, BTC cotizaba aproximadamente a 1 dólar por moneda.
Sin embargo, no todo el entusiasmo inicial de Bitcoin fue positivo. En los primeros días, Bitcoin ganó cierta reputación en mercados en línea ilícitos, especialmente Silk Road. Esto se debe sobre todo al seudonimato de las transacciones. A pesar de que los datos de Chainalysis sugieren que solo el 0,15% de las direcciones cripto están vinculadas a criminales, Bitcoin sigue liberándose de este viejo estigma.
Para promover la aceptación y adopción de Bitcoin, quienes formaban parte de la comunidad crearon la organización sin fines de lucro Bitcoin Foundation en 2012. Bitcoin Magazine también lanzó su primera edición ese mismo año.
A medida que Bitcoin empezó a atraer la atención del público, también sumó nuevos entusiastas del blockchain al espacio. Esto llevó a la aparición de las primeras altcoins, la mayoría de las cuales bifurcaron de Bitcoin. Aunque muchas de estas altcoins originales ya no destacan, algunas como Litecoin y XRP de Ripple siguen siendo muy negociadas.
Aunque el precio de Bitcoin subió a los tres dígitos a principios de la década de 2010 y la adopción siguió aumentando, la cripto sufrió un gran golpe mediático en 2014. El gran exchange de Bitcoin Mt. Gox sufrió una importante brecha de seguridad cuando hackers robaron 850.000 BTC.
A principios de la década de 2010, la tecnología de billeteras era incipiente y no existían protecciones de seguro ni exchanges de cripto centralizados (CEXs). Muchos usuarios afectados por el hackeo de Mt. Gox aún esperan recuperar sus fondos perdidos.
Si bien lo de Mt. Gox fue un desastre para los inversores de Bitcoin, ayudó a motivar a los primeros partidarios de la cripto a desarrollar CEXs más seguros. Ahora es práctica habitual que los principales exchanges de cripto como Binance y Coinbase ofrezcan a sus clientes protección mediante seguro y funciones de seguridad como la autenticación de dos factores. Todas estas mejoras en seguridad tienen sus antecedentes en el hackeo a Mt. Gox.
Otro acontecimiento relevante de este periodo fue el lanzamiento de Ethereum en 2015. Antes de Ethereum, los proyectos cripto que no eran Bitcoin solían ser variaciones de los sistemas de pago peer-to-peer con ciertos matices técnicos. Los desarrolladores de Ethereum tenían ambiciones más amplias para el uso de la tecnología blockchain. En lugar de limitarse a ser un sistema de pagos o reserva de valor, Ethereum buscaba descentralizar internet. Los desarrolladores introdujeron conceptos como los contratos inteligentes automatizados, que podían ejecutarse solo mediante código al cumplirse ciertas condiciones. Obtuvo reconocimiento como una computadora global, capaz de ejecutar código complejo ininterrumpidamente en nodos de todo el mundo. Ethereum también fue el lugar de nacimiento de los NFTs (tokens no fungibles) y de aplicaciones de DeFi (finanzas descentralizadas).
Ethereum escaló rápidamente hasta convertirse en la segunda criptomoneda más grande del World. Pronto, cientos de proyectos comenzaron a utilizar el protocolo de Ethereum para crear dApps (aplicaciones descentralizadas). Sin embargo, no todo fue éxito en los inicios de Ethereum. En 2016, Ethereum sufrió un grave hackeo en una organización autónoma descentralizada (DAO) que debía funcionar como vehículo de inversión. Se estima que los hackers se llevaron 60 millones de dólares de un fondo total de 150 millones.
La comunidad de Ethereum se dividió respecto a cómo afrontar el hackeo de la DAO. Como se trataba de una de las primeras inversiones importantes en Ethereum, algunos opinaban que debían devolver los fondos, bifurcando el blockchain de Ethereum. Otros pensaban que debían mantener la cadena original de Ethereum, porque una verdadera DeFi no debe tener intervención humana.
Finalmente, la comunidad de Ethereum decidió realizar la bifurcación. La cadena original, llamada “Ethereum Classic”, sigue existiendo, pero está lejos de ser tan relevante como la Ethereum bifurcada.
El precio de Bitcoin se disparó entre 2017 y 2018. Por primera vez en la historia, superó los 10.000 dólares y llegó brevemente a los 20.000 antes de caer en un "invierno cripto". Durante ese tiempo, los desarrolladores mantuvieron debates intensos sobre cómo escalar la red de Bitcoin. Algunos abandonaron Bitcoin para crear Bitcoin Cash, mientras que los leales a Bitcoin propusieron una capa de liquidación especial llamada actualmente Lightning Network.
También hubo muchos avances en el ecosistema de Ethereum durante este tiempo. Especialmente, los NFTs comenzaron a emerger como coleccionables digitales únicos, sobre todo después de que el juego CryptoKitties congestionara el blockchain. Además, proyectos de DeFi como los exchanges descentralizados (DEXs) empezaron a construirse sobre Ethereum.
A pesar de toda esta innovación, no fue hasta 2020 que el mercado cripto volvió a la vida. Durante este ciclo alcista, Bitcoin tocó un máximo de casi 70.000 dólares por moneda. Grandes empresas como MicroStrategy y Tesla incluyeron Bitcoin en sus balances. De hecho, El Salvador convirtió a Bitcoin en moneda de curso legal. Ethereum también atrajo a más usuarios, gracias al aumento de NFTs y los juegos del metaverso.
Sin embargo, al pasar de 2021 a 2022, gran parte de esta euforia se desvaneció. Además de los vientos macroeconómicos en contra, el espacio cripto se vio gravemente afectado cuando la stablecoin UST de TerraForm Labs cayó a cero. Los fondos de inversión y empresas de préstamos cripto centralizados asociadas a UST también se vinieron abajo junto con el mercado cripto en general.
A pesar de estos titulares negativos, el mercado cripto mantuvo su capitalización de mercado de 1 billón de dólares en 2022.
Aunque la cripto aún enfrenta estafas y hackeos, ha avanzado mucho desde la época de Silk Road. A medida que más personas valoran los casos de uso de proyectos como Bitcoin y Ethereum, es poco probable que la industria de la cripto desaparezca.
Sin embargo, dado que la cripto ha crecido tanto, es más probable que atraiga la atención de reguladores centrales. Es probable que más gobiernos y bancos centrales implementen nuevas políticas a medida que más personas soliciten acceso a la cripto.
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