Bitcoin과 달리, Ethereum의 창립자들은 신원을 숨기지 않았습니다. 덕분에 Ethereum 블록체인의 기원을 추적하는 것이 BTC의 역사 기록보다 더 명확합니다.
Ethereum Foundation의 공식 타임라인에 따르면, Ethereum의 역사는 2013년 컴퓨터 과학자 비탈릭 부테린이 Ethereum 백서를 발표하면서 시작되었습니다. 이 문서에서 부테린은 Ethereum이 다른 암호화폐와 차별화되는 다양한 혁신과, 개발자가 스마트 계약 등 블록체인 도구를 활용해 dApp(탈중앙화 애플리케이션)을 만들 수 있도록 설명했습니다. 자체 실행되는 스마트 계약 코드의 도입은 블록체인 기술의 가능성을 크게 확장시켰습니다. 단순히 금융 거래 기록에만 사용하던 블록체인을 넘어서, Ethereum은 인터넷의 탈중앙화를 목표로 하였습니다.
Ethereum 개발 전에도 부테린은 초기 암호화폐 업계의 주요 인물이었습니다. 예를 들어, 그는 Bitcoin Magazine의 공동 창립자였으며, 컬러드 코인 등 새로운 암호화폐 기술에 관한 다수의 연구 논문을 발표했습니다.
부테린이 Ethereum 백서를 집필해서 보통 Ethereum의 창립 개발자로 인정되지만, 실제로는 다양한 컴퓨터 과학자들이 함께했습니다. 대표적으로 Dr. Gavin Wood가 Ethereum의 Solidity 프로그래밍 언어를 개발하는 데 기여했고, Charles Hoskinson 역시 Ethereum 초기 개발에 큰 영향을 주었습니다. 현재 Wood와 Hoskinson은 각각 Polkadot 및 Cardano라는 경쟁적인 Ethereum 프로젝트를 운영하고 있습니다.
Ethereum 백서를 현실로 만들기 위해 부테린은 2014년 North American Bitcoin Conference에서 새로운 블록체인 비전을 소개했습니다. 그해 말, Ethereum 팀은 초기 투자자들을 대상으로 ETH ICO(초기 코인 공개)를 실시했습니다. 당시 추정치에 따르면 Ethereum Foundation은 약 1,800만 달러 상당의 BTC를 모집했습니다.
Ethereum 블록체인은 2015년 "Frontier"라는 코드명으로 출시되었습니다. 이 첫 번째 버전의 Ethereum은 Bitcoin 네트워크와 동일한 작업증명(PoW) 합의 메커니즘을 채택했습니다. 이 시스템에서는 컴퓨터가 새로운 트랜잭션을 블록체인에 기록하기 위해 복잡한 알고리즘 문제를 해결해야 합니다. 이 퍼즐을 가장 먼저 해결한 컴퓨터가 ETH 형태의 암호화폐 보상을 받습니다.
Ethereum의 합의 메커니즘은 Bitcoin과 같았지만, ETH에는 최대 공급 한도가 없습니다. 2022년 Ethereum 머지 이전까지 ETH는 인플레이션 암호화폐였습니다. 부테린은 Ethereum의 초기 블록 보상을 블록당 5 ETH로 설정했습니다.
또한 Ethereum 채굴자들은 Bitcoin이나 Litecoin 등에서 주로 사용했던 대형 ASIC 장비를 꼭 쓸 필요가 없었습니다. 역사 초기에는 Ethereum 채굴자들이 그래픽 처리장치(GPU) 탑재 컴퓨터를 사용했습니다.
출시 직후 1년 만에, Ethereum 커뮤니티는 "DAO 해킹"이라는 큰 논란에 맞닥뜨렸습니다. 암호화폐에서 DAO는 탈중앙화 자율 조직을 의미하며 커뮤니티 주도의 오픈소스 프로토콜입니다. 투표부터 명령 실행까지, DAO 내 모든 활동은 자율적인 스마트 계약으로 운영됩니다.
2016년 해킹의 중심이 된 DAO는 Ethereum 상의 특정 스마트 계약 프로토콜로, 약 1억 5천만 달러 상당의 ETH를 모금했습니다. 이 DAO에 지분을 가진 모든 사람은 암호화폐 자금을 어떻게 사용할 지 의견을 낼 수 있었지만, 해커가 DAO 코드의 몇몇 버그를 노리고 대략 5천만 달러 상당의 ETH를 탈취했습니다.
DAO 해킹 소식이 전해진 뒤, Ethereum 커뮤니티는 두 진영으로 나뉘었습니다. 한쪽은 DAO 투자자 보상을 위해 새로운 Ethereum 체인을 만들고자 했고, 다른 쪽은 Ethereum 블록체인에 외부 개입을 하면 암호화폐의 탈중앙화 원칙에 위배된다고 주장했습니다. 후자의 "코드는 법이다" 노선을 지지하는 이들은 이더리움 체인을 그대로 두는 것이 최선이라고 봤습니다.
결국 Ethereum 개발자 대다수는 DAO 해킹을 되돌리기 위해 포크(새로운 체인)를 만들었고, 이 프로젝트가 오늘날의 메인 Ethereum 체인이 되었습니다. 한편, 기존 "해킹된" 체인은 Ethereum Classic으로 남아 현재도 운영되고 있습니다.
DAO 해킹 이후 Ethereum은 새로운 거버넌스 제안과 블록체인 업그레이드를 도입했습니다. 예를 들어, 2017년 Byzantium 포크에서는 블록 보상이 5 ETH에서 3 ETH로 줄었습니다. 이 업그레이드는 타 블록체인들이 Ethereum 위에 구축되기 쉽게 해주는 새로운 기술을 도입했으며, 이러한 레이어-2 블록체인(예: Polygon)이 Ethereum 생태계에서 점차 중요한 역할을 하게 되었습니다.
2017년에는 Ethereum NFT(대체 불가능 토큰)도 큰 주목을 받았습니다. NFT 게임 CryptoKitties 덕분에 Ethereum 블록체인에서 활동량이 최고치를 기록했습니다. CryptoKitties 거래량이 워낙 많아 개발팀이 자체 “Flow” 블록체인까지 만들었습니다. 2017년 CryptoKitties 열풍은 NFT에 대한 관심 증가와 Ethereum의 속도 및 확장성 문제점을 부각시켰습니다.
2019년 업그레이드인 Istanbul과 Constantinople은 Ethereum의 가스 수수료 구조 최적화와 추가 확장성 솔루션 도입에 집중했습니다. 레이어-2 블록체인 신규 솔루션뿐만 아니라, Constantinople 업그레이드는 지분증명(PoS) 합의 방식으로 원활히 전환할 수 있는 기반을 마련했습니다.
PoW와 달리 PoS에서는 검증자가 암호화폐를 블록체인에 예치(또는 "스테이킹")해야 합니다. 암호화폐를 스테이킹하면 누구나 새 블록을 검증하고 암호화폐 보상을 받을 수 있습니다. 부테린은 Ethereum을 PoS 합의 방식으로 전환하면 블록체인에 많은 혜택이 있다고 봤습니다. PoS는 확장성 업그레이드뿐만 아니라 Ethereum의 탄소 발자국도 크게 줄일 수 있습니다.
2020년 말 Ethereum은 "Beacon Chain"이라는 PoS 블록체인을 도입했습니다. 나중에 이 비콘 체인이 머지 이벤트에서 Ethereum의 PoW 블록체인을 대체했습니다. 이 전환 전에는 32 ETH를 보유한 사람이 비콘 체인에 락업해 스테이킹 보상을 받을 수 있었습니다. Ethereum Foundation은 Shanghai 업그레이드가 이루어질 때까지 비콘 체인 스마트 계약에 예치된 자금을 출금하지 않습니다.
수많은 테스트와 수년간의 준비 끝에, Ethereum 팀은 2022년 PoW 블록체인을 Beacon Chain으로 "병합"할 것임을 발표했습니다. 9월 15일 UTC 오전 6:43에 Ethereum은 PoS 블록체인으로 전환에 성공했습니다.
머지는 암호화폐 역사상 가장 큰 업그레이드 중 하나였으나, Ethereum의 거래 속도나 수수료에는 직접적인 변화가 없었습니다. 대신 PoS 합의 방식은 더 빠르고 저렴한 추후 업그레이드를 위한 기반을 다졌습니다. Merge의 즉각적인 효과는 Ethereum의 탄소 배출량 감소였습니다. GPU 채굴이 더 이상 필요 없어져, Ethereum은 전기 소모와 순 배출량을 99.95% 절감했습니다. Ethereum의 PoS 전환 덕분에 이더리움은 최대 오염원에서 친환경 블록체인으로 전환되었습니다.
Merge 이후 Ethereum의 일일 발행량도 변경되었습니다. Ethereum Foundation에 따르면 Merge 후에는 약 1,700 ETH가 매일 유통되고, PoW 네트워크에서는 하루 13,000 ETH가 발행되었습니다.
머지 외에도, 2022년 Ethereum은 전통 금융 뉴스에도 오르내렸습니다. 보도자료에서 시카고 상품거래소(CME Group)는 Ethereum 선물 거래를 출시한다고 발표했습니다. 2017년, CME Group은 파생상품 투자자들에게 최초로 Bitcoin 선물 거래를 제공했습니다. Ethereum 파생상품의 도입으로 기관 투자자들도 ETH 가격 변동에 접근하게 되었습니다.
부테린은 Merge 이후 Ethereum의 4단계 핵심 발전 경로를 제시했습니다. 구체적인 세부 정보는 많지 않지만, 이 단계들은 Ethereum의 미래를 위한 청사진입니다.
수십 개의 ETH 경쟁 블록체인이 존재해도 Ethereum은 암호화폐 업계에서 계속 우위를 지키고 있습니다. DeFi, NFT, 스마트 계약과 같은 혁신들은 Ethereum의 초기 기여가 없었다면 불가능했습니다. Ethereum 2.0의 향후 진화는 미지수지만, 이는 암호화폐의 미래에 상당한 영향을 끼칠 것입니다.
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