O que são os Payment Rails? Um Guia para Iniciantes

O que são payment rails?

Os payment rails são redes virtuais que conectam instituições financeiras. Bancos, emissores de cartões e empresas fintech utilizam payment rails para transferir fundos digitais entre várias contas. Embora cada payment rail tenha regulações próprias, a maioria recorre a um sistema centralizado de balanços e verificações para verificar cada transação. Assim que ambos os bancos recebem informações para pedidos de depósito e crédito num payment rail, efetuam os pagamentos adequados.

Embora os payment rails tratem da transferência literal de fundos, também enviam informações vitais às autoridades competentes. Por exemplo, ao passar o cartão de crédito num supermercado, as instruções de pagamento precisam passar pelo banco emissor do cartão e pelo banco do comerciante. O processador de cartões de crédito regista estas transações no seu livro-razão assim que forem validadas na rede.

Exemplos de payment rails

Todos os payment rails são concebidos para transferir dinheiro do ponto A para o ponto B. No entanto, nem todos seguem os mesmos protocolos. Existem dezenas de payment rails disponíveis, cada um com diferentes vantagens e desvantagens.

• Automated Clearing House (ACH): Introduzido nos anos 70, o ACH é um payment rail dominante que conecta instituições financeiras nos EUA. A organização sem fins lucrativos Nacha supervisiona o funcionamento da rede ACH. Quando empresas dos EUA, agências do governo ou clientes utilizam transferências ACH, os seus pedidos vão para empresas intermediárias chamadas "clearing houses" antes de quaisquer fundos serem transferidos. Embora este processo de compensação normalmente leve alguns dias úteis, o ACH agora oferece funcionalidades de liquidação instantânea e em um dia para determinadas instituições financeiras.
• Card rails: Emissores de cartões de crédito e débito como Visa, Mastercard e American Express usam as suas redes privadas de cartões como payment rails. Desde que um comerciante ligue a sua conta bancária a uma empresa como a Visa, pode aceitar pagamentos de clientes que usam cartões Visa. Neste caso, a rede de cartões da Visa liga a conta bancária do comerciante ao banco que emitiu o cartão do cliente.
• Pagamento em tempo real (RTP): Lançado em 2017, o RTP é um dos payment rails mais recentes para fundos eletrónicos. A empresa de serviços financeiros The Clearing House criou o RTP para oferecer aos clientes liquidação instantânea de pagamentos. Para permitir estas transferências rápidas, a The Clearing House só trabalha com instituições dos EUA que cumpram elevados padrões de reservas disponíveis. A maior liquidez da rede RTP permite processar transações instantaneamente. Contudo, como o RTP é novo, ainda não é tão amplamente utilizado como outros payment rails, como o ACH.
• SWIFT: Abreviatura de Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication, o SWIFT é um payment rail internacional em atividade desde os anos 70. Atualmente conecta 11 000 bancos em todo o mundo usando os seus "Swift Codes" proprietários. As transferências pela rede SWIFT frequentemente demoram alguns dias e custam mais do que serviços domésticos como o ACH. No entanto, quem utiliza o SWIFT pode escolher entre várias moedas fiduciárias.
• Aplicações fintech: Aplicações de finanças digitais como PayPal, Zelle e Venmo utilizam frequentemente payment rails bancários como o ACH para ligar as contas bancárias dos utilizadores às suas e-wallets. No entanto, quando as pessoas gastam ou enviam dinheiro dentro destas aplicações, usam os payment rails internos de cada empresa. E, ao transferir dinheiro entre a aplicação fintech e uma conta bancária, a empresa recorre novamente aos rails ACH.

Como se diferenciam os payment rails?

Cada payment rail é otimizado para um conjunto distinto de circunstâncias. Algumas destas redes são criadas tendo em conta leis internacionais, enquanto outras priorizam a velocidade de transação. Empresas, governos e clientes devem analisar alguns fatores-chave ao escolher o payment rail adequado para a sua transferência.

• Tempo médio de liquidação: O tempo de liquidação refere-se ao período necessário para confirmar uma transação num payment rail. Alguns payment rails, como o RTP, oferecem liquidação instantânea, mas a maioria demora alguns dias a processar. Por exemplo, uma transferência ACH padrão demora 1 a 2 dias úteis a ser processada. Payment rails de âmbito internacional, como o SWIFT, são normalmente mais demorados, com tempos médios de liquidação até cinco dias úteis.
• Limitações geográficas: Alguns payment rails concentram-se apenas num país ou região, enquanto outros conseguem processar transferências internacionais. Por exemplo, o Single Euro Payments Area (SEPA) só funciona com bancos europeus, enquanto o Faster Payments Service (FPS) está disponível apenas no Reino Unido. Quem quiser enviar pagamentos para fora destas zonas tem de recorrer a um payment rail internacional como o SWIFT.
• Comissões de transação: Os payment rails não são gratuitos. Embora algumas redes como o ACH tenham comissões baixas, existem custos associados à transferência de fundos nestas redes. Muitas vezes, payment rails internacionais cobram os valores mais elevados para pagamentos além-fronteiras.
• Volume máximo de transferência: Governos ou empresas que precisam mover grandes volumes de capital devem analisar os limites máximos de transferência do payment rail. Por exemplo, em 2021, a Nacha anunciou o aumento do limite para transferências ACH no mesmo dia para 1 milhão de dólares. Embora estes limites não afetem as compras diárias no retalho, podem influenciar a forma como grandes instituições transferem fundos.
• Moedas fiduciárias aceites: Payment rails domésticos, como o FPS e o ACH, apenas aceitam as suas moedas fiduciárias associadas, como a Libra Esterlina e o dólar dos EUA. No entanto, quem envia dinheiro para o estrangeiro precisa de saber que moeda será recebida no destino final. Payment rails internacionais são mais adequados para quem precisa de conversão de moedas estrangeiras.

O dinheiro físico é um payment rail?

Existe debate sobre se o dinheiro físico deve ser considerado um payment rail. Como atualmente as redes de payment rail estão intimamente ligadas a transferências digitais, o dinheiro em numerário não se enquadra no conceito tradicional de payment rail. No entanto, trocar dinheiro físico cumpre a mesma função dos payment rails (isto é, transferir dinheiro do ponto A ao ponto B). De facto, sendo o numerário o ativo mais líquido, utilizá-lo como payment rail proporciona a liquidação mais imediata da transação.

Por outro lado, ao contrário dos payment rails mencionados acima, as transferências de dinheiro físico não são registadas num livro-razão centralizado do banco. Assim que o dinheiro sai do banco, torna-se praticamente impossível de rastrear. Por este motivo, o dinheiro permanece o método preferido para branqueamento de capitais, totalizando cerca de 800 mil milhões a 2 biliões de dólares por ano.

A cripto é um payment rail?

Criptomoedas como Bitcoin (BTC) e Ethereum (ETH) utilizam a tecnologia blockchain para os seus payment rails. Ao contrário de todas as outras redes de payment rail, a blockchain não depende de uma autoridade central. Em vez disso, as criptomoedas usam uma rede descentralizada de "nós" que validam e registam as transações num livro-razão público e acessível a todos.

Cada blockchain utiliza algoritmos próprios para tornar isto possível, mas os dois principais métodos são proof-of-work (PoW) e proof-of-stake (PoS).

• Blockchains PoW como o Bitcoin utilizam computadores potentes para resolver problemas algorítmicos complexos e verificar um novo lote de transações de BTC. O primeiro equipamento ASIC a resolver o enigma a cada 10 minutos recebe recompensas em BTC e comissões de transação.
• Em redes PoS, os validadores bloqueiam a sua cripto na blockchain para terem a oportunidade de confirmar transferências. Tal como nas redes PoW, quem valida um novo "bloco" de transações recebe recompensas em cripto. Alguns exemplos de cripto PoS incluem Ethereum, Solana e Cardano.

Uma vantagem de usar payment rails de cripto em relação a outros métodos é que estão abertos 24/7 para transações peer-to-peer. Muitas criptomoedas também oferecem liquidação rápida e taxas relativamente baixas. Além disso, uma vez que não há organizações centralizadas a controlar as criptos, estas são naturalmente resistentes à censura.

No entanto, existem potenciais desvantagens na utilização de payment rails baseados em cripto. Por exemplo, utilizar carteiras cripto exige uma maior curva de aprendizagem do que enviar dinheiro através de redes como SWIFT ou ACH. A cripto está sujeita a variações voláteis de preço, ataques informáticos e esquemas fraudulentos. Ademais, alguns países, como a China, proibiram transferências de cripto.

Conclusão

Sem a infraestrutura proporcionada pelos payment rails, seria impossível transferir fundos digitais de forma segura. Seja um depósito ACH nacional ou uma transferência SWIFT internacional, estas redes permitem transferências eletrónicas de fundos com simplicidade. Além disso, graças às inovações da tecnologia blockchain, as criptomoedas oferecem uma alternativa descentralizada de payment rail.

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