A differenza di Bitcoin, i fondatori di Ethereum non hanno nascosto la propria identità. Questo rende la ricostruzione delle origini della blockchain di Ethereum più semplice rispetto a quella della storia di BTC.
Secondo la cronologia ufficiale della Ethereum Foundation, la storia di Ethereum iniziò nel 2013 quando l'informatico Vitalik Buterin pubblicò il suo Whitepaper di Ethereum. In questo documento, Buterin illustrò molte innovazioni che avrebbero distinto Ethereum dalle altre criptovalute e spiegò come Ethereum avrebbe permesso agli sviluppatori di usare strumenti blockchain come gli smart contract per sviluppare dApp (applicazioni decentralizzate). L'introduzione del codice di smart contract auto-esecutivo ha ampliato le possibilità per la tecnologia blockchain. Invece di utilizzare la blockchain soltanto per registrare transazioni finanziarie, Ethereum si propose di decentralizzare Internet.
Prima di lavorare su Ethereum, Buterin era già una figura di spicco nel primo ambiente cripto. Ad esempio, ha co-fondato Bitcoin Magazine e scritto numerosi articoli di ricerca su nuove tecnologie cripto, come le colored coin.
Poiché Buterin ha scritto il Whitepaper di Ethereum, spesso è accreditato come lo sviluppatore che ha fondato Ethereum. Tuttavia, furono coinvolti molti altri informatici. Famosamente, il Dr. Gavin Wood contribuì a creare il linguaggio di programmazione Solidity di Ethereum. Anche Charles Hoskinson ebbe un ruolo chiave nello sviluppo iniziale di Ethereum. Oggi, Wood e Hoskinson guidano rispettivamente i progetti concorrenti di Ethereum Polkadot e Cardano.
Per trasformare il Whitepaper di Ethereum in realtà, Buterin spiegò la sua visione per una nuova blockchain alla North American Bitcoin Conference del 2014. Successivamente, nello stesso anno, il team Ethereum offrì una ICO (Initial Coin Offering) di ETH agli investitori precoci. All'epoca, secondo le stime, la Ethereum Foundation raccolse circa 18 milioni di dollari in BTC.
La blockchain di Ethereum fu lanciata a luglio 2015 con il nome in codice "Frontier". Questa prima versione di Ethereum utilizzava lo stesso meccanismo di consenso proof-of-work (PoW) della rete Bitcoin. In questo sistema, i computer devono risolvere complessi problemi algoritmici per registrare nuove transazioni sulla blockchain. Chi per primo risolve questo enigma riceve compensi in cripto sotto forma di ETH.
Sebbene il meccanismo di consenso di Ethereum fosse uguale a quello di Bitcoin, non esiste un tetto massimo per la fornitura delle monete ETH. Fino al Merge di Ethereum del 2022, ETH era una criptovaluta inflazionistica. Buterin fissò il compenso iniziale per il mining di Ethereum a cinque ETH per blocco.
Inoltre, i miner di Ethereum non dovevano usare i grandi sistemi ASIC comunemente utilizzati per minare monete come Bitcoin e Litecoin. Durante la sua prima storia, i miner di Ethereum usavano computer con unità di elaborazione grafica (GPU).
A solo un anno dal lancio, la comunità di Ethereum dovette affrontare una grande controversia chiamata "DAO hack". Nel settore cripto, DAO, acronimo di organizzazione autonoma decentralizzata, si riferisce a un protocollo open source guidato dalla comunità. Dalla votazione all'esecuzione degli ordini, tutte le azioni in una DAO utilizzano smart contract autonomi.
La DAO al centro dell'attacco del 2016 era uno specifico protocollo di smart contract su Ethereum che aveva raccolto 150 milioni di dollari in ETH. Chiunque avesse una quota in questa DAO poteva avere voce in capitolo sull'utilizzo del tesoro cripto. Tuttavia, alcuni hacker scovarono dei bug nel codice della DAO e rubarono circa 50 milioni di dollari di ETH.
Dopo la diffusione della notizia dell'hack della DAO, la comunità di Ethereum si divise in due schieramenti. Il primo gruppo di sviluppatori voleva creare una nuova chain Ethereum per rimborsare gli investitori della DAO. Il secondo gruppo sosteneva che qualsiasi influenza esterna sulla blockchain di Ethereum avrebbe contraddetto la natura decentralizzata della criptovaluta. Coloro che sostenevano questo secondo principio "code is law" ritenevano fosse meglio lasciare la chain Ethereum com'era.
Alla fine, la maggioranza degli sviluppatori di Ethereum creò una chain derivata (nota anche come fork) per cancellare l'hack della DAO. Questo nuovo progetto divenne la principale chain Ethereum attuale. Tuttavia, la chain originale "hackerata" Ethereum Classic è ancora attiva.
Dopo l'hack della DAO, Ethereum introdusse nuove proposte di governance e aggiornamenti alla propria blockchain. Ad esempio, il fork Byzantium del 2017 ridusse il compenso per blocco da cinque a tre ETH. Questo aggiornamento introdusse nuove tecnologie che resero più semplice per altre blockchain costruire su Ethereum. Queste blockchain layer-2 (ad esempio, Polygon) sono divenute un aspetto sempre più significativo dell'ecosistema Ethereum.
Anche gli NFT (token non fungibili) di Ethereum balzarono agli onori della cronaca nel 2017. Grazie al gioco NFT CryptoKitties, l'attività sulla blockchain di Ethereum raggiunse livelli record. Il volume di scambi di CryptoKitties fu così elevato che gli sviluppatori del gioco decisero di creare la propria blockchain "Flow". La mania dei CryptoKitties del 2017 mise in luce il crescente interesse per gli NFT e le preoccupazioni per le velocità e la scalabilità di Ethereum.
Gli upgrade del 2019, Istanbul e Constantinople, si concentrarono sull'ottimizzazione della struttura delle gas fee di Ethereum e sull'introduzione di ulteriori soluzioni di scalabilità. Oltre al lancio di nuove soluzioni per blockchain layer-2, l'upgrade Constantinople aprì la strada per una transizione fluida al meccanismo di consenso proof-of-stake (PoS).
A differenza del PoW, il PoS richiede ai validatori di bloccare (o "mettere in staking") una criptovaluta nativa sulla blockchain. Chi mette in staking la propria cripto può convalidare nuovi blocchi e guadagnare compensi in cripto. Buterin riteneva che il passaggio di Ethereum a un consenso PoS avrebbe portato molti benefit alla blockchain. Il PoS, oltre a potenzialmente favorire aggiornamenti di scalabilità, avrebbe anche ridotto drasticamente l'impronta di carbonio di Ethereum.
Alla fine del 2020, Ethereum introdusse una blockchain PoS chiamata "Beacon Chain". In seguito, la Beacon Chain sostituì la blockchain PoW di Ethereum in un evento chiamato Merge. Prima di questa transizione, chiunque possedesse 32 ETH poteva bloccarli sulla Beacon Chain per iniziare a guadagnare compensi tramite staking. La Ethereum Foundation non rilascerà i fondi bloccati nello smart contract della Beacon Chain fino al rilascio dell'aggiornamento Shanghai.
Dopo innumerevoli test e anni di attesa, il team Ethereum annunciò che avrebbe "fuso" la blockchain PoW con la Beacon Chain nel 2022. Il 15 settembre, alle 6:43 AM UTC, Ethereum è passata con successo a una blockchain PoS.
Sebbene il Merge sia stato uno degli upgrade più importanti nella storia della cripto, non ha avuto impatti diretti sulla velocità delle transazioni o sulle commissioni di Ethereum. Invece, il consenso PoS ha posto le basi per futuri upgrade che potrebbero rendere Ethereum più veloce ed economico. L'effetto più immediato del Merge è stata la riduzione dell'impronta di carbonio di Ethereum. Non essendoci più bisogno di miner GPU, Ethereum ha ridotto consumo di elettricità ed emissioni nette di una stima del 99,95%. Grazie al consenso PoS, Ethereum è passata dall'essere uno dei maggiori inquinatori a una blockchain ecologica.
Il Merge ha anche modificato l'emissione giornaliera su Ethereum. La Ethereum Foundation ha dichiarato che circa 1.700 ETH sarebbero entrati in circolazione ogni giorno dopo il Merge. In confronto, Ethereum aveva una emissione giornaliera di 13.000 ETH al giorno sulla rete PoW.
Oltre al Merge, Ethereum fu protagonista delle cronache della finanza tradizionale nel 2022. In un comunicato stampa, il Chicago Mercantile Exchange (CME Group) annunciò che avrebbe offerto trading di futures su Ethereum. Nel 2017, il CME Group introdusse per la prima volta il trading di futures su Bitcoin agli investitori di derivati. Il lancio dei derivati su Ethereum ha dato accesso a più investitori istituzionali all'azione sul prezzo di ETH.
Buterin delineò quattro fasi fondamentali nello sviluppo post-Merge di Ethereum. Sebbene ci siano pochi dettagli concreti su questi aggiornamenti, fungono da tabella di marcia per il futuro di Ethereum.
Sebbene esistano dozzine di blockchain concorrenti di ETH, Ethereum continua a dominare il mondo cripto. Molte innovazioni come DeFi, NFT e smart contract non sarebbero possibili senza i contributi iniziali di Ethereum. Anche se non è noto come si evolverà Ethereum 2.0, avrà sicuramente un impatto significativo sul futuro della criptovaluta.
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