PoWという考え方はビットコインが始まる前から存在していましたが、仮名のサトシ・ナカモトがホワイトペーパー「Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System」を2008年に公開したことで一般の注目を浴びました。ナカモトは、中央の記録係を必要とせず、暗号技術と計算能力でトランザクションを証明する方法を提案しました。PoWによって、ビットコインネットワークに参加する人々が皆同じ情報に基づいていると安心して利用できるのです。
PoWアルゴリズムが解決した主な課題のひとつは「二重支払い問題」として知られています。Fiat通貨と異なり、デジタル通貨は悪意ある者に複製や操作をされやすく、自分の暗号資産ウォレットにある金額以上を「二重」に使おうとしたりできます。ビットコインは二重支払いの可能性を完全に消すことはできませんが、発生確率を大幅に抑えることに成功しています。
PoWでは、コンピューターが支払い元帳の取引を認証するために高いハッシュパワー（つまり作業）を投入しなければなりません。これには複雑なアルゴリズムパズルの解答が求められます。この「パズル」を最初に解いたコンピューターには、約2,700件の取引を含む新しい「ブロック」をブロックチェーン上で作成する権利が与えられます。このしくみは、最初のビットコイン取引（ジェネシスブロック）から続いています。
もし誰かがビットコインのブロックチェーンに悪意あるブロックを追加しようとした場合、それはビットコインの歴史全体を通じて、すべてのネットワーク参加者によって承認される必要があります。50%以上のハッシュパワーを持たない限り、他のコンピューターが不正な取引を承認することはほぼなく、個人またはカルテルが50%以上のハッシュパワーを持たない限り、ネットワークは安全なままです。ネットワークの規模が大きいほど、50%のハッシュパワーを得るのは困難です。
PoWは、世界規模のコンピューター競争とも言えます。プルーフ・オブ・ワーク・ブロックチェーンに計算力を貸し出す全員が、新しいブロックを作成して取引を認証する難解な数理パズルを解く競争をしています。しかし、なぜ誰もが電力を消費してビットコインのブロックを作ろうとするのでしょうか？暗号資産のマイニングはどのように機能するのでしょう？答えは一言で言えば「インセンティブ」です。
アルゴリズムパズルを解くことに成功した人が、取引手数料とブロック報酬、すなわちビットコインなどのネイティブ暗号資産の所定数量を受け取ります。ビットコインの場合、このブロック報酬は最初1ブロックごとに50BTCでしたが、通貨のインフレ抑制のため約4年ごとに半減します。
ブロックチェーンで一貫性を保つために、PoWのコンセンサスメカニズムは難易度調整機能を内蔵していることが多いです。定期的に、ビットコインのようなブロックチェーンでは、ブロック報酬を得るためにハッシュ関数の先頭で推測しなければならないゼロの数が調整されます。
マイナーの数が多いほど、パズルは複雑になります。逆に、ビットコインのハッシュパワーが低い場合は難易度が下がります。こうした難易度調整により、ビットコインネットワーク上で新しいブロックは常に10分ごとに生成されるように保たれています。
このコンセンサスモデルでは、マイナーが不正取引を作成しても、それをビットコインの歴史全体で維持し続ける必要があるため、動機づけがありません。51%攻撃にかかる電力コストは、企業や国がビットコインネットワークに参加するほど非現実的になっていきます。しかし、PoWチェーンで51%攻撃が完全に不可能というわけではありません。ビットコインはこの攻撃を受けていませんが、イーサリアムクラシックのような小規模トークンは被害を受けています。PoWチェーンの参加者が少なければ少ないほど、ダブルスペンドが起きる確率は高まります。
PoWはビットコインと歴史的に深い関わりがあるため、暗号資産の歴史上常に重要なイノベーションであり続けます。しかし、暗号資産業界の全員がPoWが理想的なコンセンサスメカニズムだとは考えていません。以下に、PoWブロックチェーンの主な特典やリスクを紹介します。
たとえほとんどの人がプルーフ・オブ・ワーク型暗号資産の価値を信じなくなっても、その通貨が"消滅"する可能性は低いです。1台のコンピューター上の1人がブロックチェーンにブロックを追加し続ける限り、暗号資産はオンラインで存在し続けます。
PoW暗号資産は1台のコンピューターでも存在できますが、ハッシュパワーが非常に低い場合は強固なセキュリティはありません。世界中の多くのコンピューターに支えられている暗号資産の方が、投資家もより信頼できると感じるでしょう。
ブロックチェーンのハッシュパワーが大きいほど、誰かがネットワークの51%を制御できる確率は低くなります。多くのマイニングプールが競い合うことで、中央集権化のリスクも低減します。
ビットコインがトップ暗号資産であり続ける主な理由は、その実績にあります。ビットコインはPoWによって、安全なピア・ツー・ピア型インターネット決済システムが構築できることを最初に証明しました。ビットコイン誕生以来、障害やハッキング被害はなく、この長い成功実績がPoWの信頼性を高めています。
ビットコインのようなPoWチェーンにはリーダーがいないため、コミュニティ内での合意形成は困難です。プルーフ・オブ・ステーク（PoS）チェーンと違い、ネットワークの参加者は自身のトークンで提案に「投票」することができません。また、誰かが新たなビットコインマイナーを雇ってネットワークに加えるわけではないので、その時々でどこからビットコインのハッシュパワーが生まれるか先読みするのは難しいのです。
PoWチェーンではアルゴリズムベースの仕組みが重く、処理速度が遅いと懸念されています。ビットコインのブロック報酬は10分ごとであるため、日常的な設定では通貨利用が現実的ではありません。ですが、開発者はPoWチェーン上で取引決済を高速化する手段を模索中です。特に、Lightning Networkはビットコインのサイドチェーンとして、BTCをより速く安価に送金することを可能にしています。
最後のビットコインが流通した後も、マイナーたちは新たなブロックを作成する意欲を持ち続けるでしょうか？多くの開発者は、ビットコインのインセンティブメカニズムが、ブロック報酬がなくなった後でもマイナーにとって十分魅力的でパソコン稼働を促すかどうか懸念しています。
最後のビットコインがマイニングされるまで約100年かかると見込まれますが、後世はPoWチェーンのインセンティブ構造を再考する必要があります。BTCの取引手数料は残りますが、それがマイナーの電気代を補えるかは不明です。もし補てんできなければ、PoS支持派が指摘するように、ネットワークのセキュリティ規模が十分に保たれず、資産保護が難しくなるかもしれません。
多くの活動家は、PoWブロックチェーンが回復不能な環境被害をもたらしていると懸念しています。ビットコインのハッシュレートが増加するにつれ、CO2排出量も増加します。ビットコインは毎年2,100万トン超のCO2を排出し、年間約35TWhの電力を消費していると見積もられています。
ビットコインマイナーの多くが持続可能なエネルギーに目を向けつつあるものの、分散型ネットワークで環境基準を徹底するのは困難です。また、ビットコインのブロックチェーン規模が拡大するにつれて、ハッシュパワーも増加する傾向があります。PoWチェーンに多くの人が参加すればするほど消費エネルギーも増えます。これが新しい優れた通貨を提供するために必要で価値があるという意見もあれば、より環境にやさしい暗号資産と比べて無駄が多いと指摘する声もあります。
現在、PoSはPoWの主要な競合手段となっています。PoSでは、「マイナー」が新規ブロックを生成するために計算力を使う必要があるPoWとは異なり、ネットワーク参加者が暗号資産を"ステーキング"してブロックチェーンを守ります。つまり、PoSチェーンを守りたい人は自分の通貨をブロックチェーンにロックしなければなりません。では、なぜ誰かがこれをするのでしょうか？答えはステーキング報酬のためです。PoSプロトコルは、トークンをステーキングしている人をランダムに選び、新しいブロックを"バリデート"させます。このサービスの対価として、その参加者はブロックチェーン上の取引手数料の一部を受け取ります。
PoSの利点は、その速度・スケーラビリティ・持続可能性にあります。PoSチェーンはPoWよりも消費電力やCO2排出が少ない傾向にあります。また、分散型ガバナンスのおかげで、PoSチェーンは合意形成が容易です。多くの場合、PoSチェーンでトークンをステーキングしている人は重要な提案に投票する権利を持ちます。
しかし、PoSは比較的新しいため、PoWチェーンのような実戦経験が豊富ではありません。批評家からはPoSは51%攻撃により汚染されやすいと指摘されることもあります。大規模なステーキングプールがPoSチェーンで投票権を独占するリスクも理論的に想定されます。とはいえ、現代のブロックチェーン開発者の間ではPoSがより人気の選択肢となっています。
PoWコンセンサスを採用している暗号資産は数十種類ありますが、特に影響力の大きいものをいくつかご紹介します：
PoWはビットコインの基礎であり、暗号資産にとって非常に重要な要素です。多くの開発者はPoSへ移行すべきと考えていますが、PoWモデルにも依然として肯定的な面は存在します。拡張性や持続可能性に課題はあるものの、暗号資産で最も長く続くコンセンサスメカニズムです。また51%攻撃に多くのエネルギーが必要なため、PoSチェーンより改ざんが困難だとする声もあります。
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