Ao contrário do Bitcoin, os fundadores da Ethereum não esconderam as suas identidades. Isso torna mais fácil rastrear as origens da blockchain da Ethereum do que registar a história do BTC.
De acordo com a linha do tempo oficial da Ethereum Foundation, a história da Ethereum começou em 2013, quando o cientista informático Vitalik Buterin publicou o documento técnico Worldcoin da Ethereum. Neste documento, Buterin descreveu diversas inovações que diferenciariam a Ethereum de outras criptomoedas e explicou como a Ethereum permitiria aos programadores usar ferramentas de blockchain, como contratos inteligentes, para construir dApps (aplicações descentralizadas). A introdução de código autoexecutável de contratos inteligentes ajudou a expandir as possibilidades da tecnologia blockchain. Em vez de usar apenas a blockchain para registar transações financeiras, a Ethereum propôs-se a descentralizar a internet.
Antes de trabalhar na Ethereum, Buterin já era uma figura relevante no universo cripto. Por exemplo, foi cofundador da Bitcoin Magazine e escreveu vários artigos sobre novas tecnologias cripto, como as colored coins.
Como Buterin escreveu o documento técnico Worldcoin da Ethereum, é frequentemente creditado como o programador que fundou a Ethereum. No entanto, muitos outros cientistas informáticos estiveram envolvidos. Famosamente, o Dr. Gavin Wood ajudou a criar a linguagem de programação Solidity da Ethereum. Charles Hoskinson também foi uma influência importante no desenvolvimento inicial da Ethereum. Atualmente, Wood e Hoskinson lideram projetos concorrentes da Ethereum: Polkadot e Cardano, respetivamente.
Para transformar o documento técnico Worldcoin da Ethereum em realidade, Buterin explicou a sua visão para uma nova blockchain na North American Bitcoin Conference de 2014. A equipa da Ethereum ofereceu uma ICO (oferta inicial de moedas) de ETH aos primeiros investidores ainda nesse ano. Na altura, as estimativas sugerem que a Ethereum Foundation angariou cerca de 18 milhões de dólares em BTC.
A blockchain da Ethereum foi lançada em julho de 2015 sob o nome de código "Frontier". Esta primeira iteração da Ethereum utilizava o mesmo mecanismo de consenso proof-of-work (PoW) da rede Bitcoin. Neste sistema, computadores precisam resolver problemas algorítmicos complexos para registar novas transações na blockchain. O computador que resolve primeiro recebe recompensas em cripto na forma de ETH.
Apesar de o mecanismo de consenso da Ethereum ser igual ao do Bitcoin, não existe limite máximo para o fornecimento de ETH. Até à Merge em 2022, o ETH era uma criptomoeda inflacionária. Buterin definiu a recompensa inicial por bloco de mineração da Ethereum em cinco ETH por bloco.
Além disso, os mineradores de Ethereum não precisavam usar as grandes máquinas ASIC comuns para minar moedas como o Bitcoin e a Litecoin. Durante a sua fase inicial, os mineradores da Ethereum utilizavam computadores com unidades gráficas (GPUs).
Apenas um ano após o seu lançamento, a comunidade Ethereum enfrentou uma grande controvérsia chamada "hack da DAO". No universo cripto, DAO, abreviação de organização autónoma descentralizada, refere-se a um protocolo open-source dirigido pela comunidade. Desde a votação à execução de ordens, todas as ações numa DAO utilizam contratos inteligentes autónomos.
A DAO no centro do hack de 2016 era um protocolo específico de contratos inteligentes na Ethereum que angariou 150 milhões de dólares em ETH. Todos os detentores de participações nesta DAO podiam decidir como usar o tesouro cripto. No entanto, hackers identificaram alguns bugs no código da DAO e roubaram cerca de 50 milhões de dólares em ETH.
Após a notícia do hack da DAO, a comunidade Ethereum dividiu-se em dois grupos. O primeiro grupo de programadores queria criar uma nova cadeia Ethereum para reembolsar os investidores da DAO. O segundo grupo argumentava que qualquer intervenção externa na blockchain Ethereum seria contrária à natureza descentralizada da criptomoeda. Quem defendia esta segunda abordagem, de "o código é lei", considerava melhor deixar a cadeia Ethereum como estava.
Eventualmente, a maioria dos programadores da Ethereum criou uma cadeia paralela (ou seja, um fork) para eliminar o hack da DAO. Este novo projeto tornou-se a cadeia Ethereum utilizada atualmente. No entanto, a cadeia original "hackeada"—Ethereum Classic—ainda está operacional.
Após o hack da DAO, a Ethereum introduziu novas propostas de governança e melhorias na sua blockchain. Por exemplo, o Byzantium Fork de 2017 reduziu a recompensa de bloco de cinco para três ETH. Esta melhoria trouxe tecnologia que facilitou a construção de novas blockchains sobre a Ethereum. Estas blockchains de camada 2 (por exemplo, Polygon) tornaram-se um aspeto cada vez mais relevante no ecossistema Ethereum.
Os NFTs (non-fungible tokens) da Ethereum também ganharam destaque em 2017. Graças ao jogo NFT CryptoKitties, a atividade na blockchain da Ethereum atingiu máximos históricos. O volume de negociação do CryptoKitties foi tão elevado que os programadores do jogo decidiram criar a sua própria blockchain "Flow". A loucura do CryptoKitties em 2017 destacou o crescimento do interesse em NFTs e as preocupações com a velocidade e escalabilidade da Ethereum.
As atualizações de 2019, Istanbul e Constantinople, focaram-se em otimizar a estrutura das taxas de gas da Ethereum e em introduzir novas soluções de escalabilidade. Além de lançar soluções para blockchains de camada 2, a atualização Constantinople preparou o caminho para uma transição suave para o mecanismo de consenso proof-of-stake (PoS).
Ao contrário do PoW, o PoS exige que os validadores bloqueiem (ou "façam staking") uma criptomoeda nativa na blockchain. Qualquer pessoa que faça staking de sua cripto pode confirmar novos blocos e receber recompensas em cripto. Buterin acreditava que mover a Ethereum para um consenso PoS traria benefícios para a blockchain de várias formas. Além de permitir possíveis melhorias de escalabilidade, também reduziria significativamente a pegada carbónica da Ethereum.
No fim de 2020, a Ethereum introduziu uma blockchain PoS chamada "Beacon Chain". Eventualmente, a Beacon Chain substituiu a blockchain PoW da Ethereum num evento apelidado de Merge. Antes desta transição, qualquer pessoa com 32 ETH podia bloqueá-los na Beacon Chain para começar a ganhar recompensas de staking. A Ethereum Foundation não libertará quaisquer fundos bloqueados no contrato inteligente da Beacon Chain até lançar a atualização Shanghai.
Após inúmeros testes e anos de antecipação, a equipa da Ethereum anunciou que iria "fazer a Merge" da blockchain PoW com a Beacon Chain em 2022. Em 15 de setembro, às 6:43 UTC, a Ethereum fez com sucesso a transição para uma blockchain PoS.
Apesar da Merge ter sido uma das maiores melhorias da história da cripto, não teve impacto direto na velocidade das transações ou nas taxas da Ethereum. Em vez disso, o consenso PoS serviu de base para futuras melhorias que poderão tornar a Ethereum mais rápida e económica. O efeito mais imediato da Merge foi a redução da pegada carbónica da Ethereum. Como já não é necessária a mineração com GPU, a Ethereum reduziu o seu consumo elétrico e as emissões líquidas em cerca de 99,95%. Graças ao consenso PoS da Ethereum, passou de ser um dos maiores poluidores para uma blockchain ecológica.
A Merge também alterou a emissão diária da Ethereum. A Ethereum Foundation afirmou que cerca de 1 700 ETH entrariam em circulação diariamente após a Merge. Em contraste, na rede PoW, a emissão diária era de 13 000 ETH.
Além da Merge, a Ethereum também ganhou destaque no mundo das finanças tradicionais em 2022. Num comunicado de imprensa, a Chicago Mercantile Exchange (CME Group) anunciou que iria oferecer negociação de futuros de Ethereum. Em 2017, o CME Group apresentou pela primeira vez futuros de Bitcoin aos investidores em derivados. O lançamento dos derivados de Ethereum deu a mais investidores institucionais acesso à ação do preço do ETH.
Buterin delineou quatro fases críticas no desenvolvimento da Ethereum após a Merge. Embora existam poucos detalhes concretos sobre estas melhorias, elas servem como um guia para o futuro da Ethereum.
Embora existam dezenas de blockchains concorrentes de ETH, a Ethereum continua a dominar o universo cripto. Muitas inovações, como DeFi, NFTs e contratos inteligentes, não seriam possíveis sem o contributo inicial da Ethereum. Embora não se saiba ao certo como irá evoluir a Ethereum 2.0, é certo que terá um impacto significativo no futuro das criptomoedas.
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