イーサリアム（ETH）は、オープンソースソフトウェアを使用したブロックチェーンプラットフォームです。ブロックチェーンとは、ピアツーピアネットワーク上の複数のコンピュータでデジタルトランザクションを記録し、認証するシステムです。
イーサリアムは、時価総額で世界有数の暗号資産であるイーサ（ether）を扱っています。ビットコインだけが、これよりも価値が高い唯一の暗号資産です。
ビットコイン（BTC）は、米ドルやユーロなどの従来のFiat通貨の代替となるデジタル通貨を作り、世界のお金の捉え方を変えることを目的としています。一方、イーサリアムは代替デジタル通貨を目指したものではなく、その上で分散型アプリケーション（dApps）を構築できるプラットフォームです。これらのdAppsは何にでも利用でき、スマートコントラクト、NFT（非代替性トークン）、分散型金融（DeFi）dAppsなどが含まれます。
要するに、イーサリアムはユーザーにより多くの自由を与えることで、インターネットベースのアプリケーションの運用方法を革新することを目指しています。イーサリアムの分散型アプローチにより、仲介者を排除し、スマートコントラクトと呼ばれるコードが政府や銀行などの従来の中間業者の代わりとなり、事前に定められたルールを自動的に執行します。
イーサリアムがアプリケーションやトランザクション、スマートコントラクトに持つ可能性を理解するには、ビットコインとの違いや一般ユーザーにとっての機能を比較してみましょう。
イーサリアムとビットコインは多くの点で異なりますが、最大の根本的な違いは機能の範囲にあります。機能面で見ると、イーサリアムはアプリケーションやスマートコントラクトをサポートし、誰でも構築できる分散型プラットフォームを提供することを目指しています。一方、ビットコインは優れた資産としてのお金の機能のみに特化しています。
イーサリアムとビットコインはいずれもブロックチェーン技術に基づいています。以前は両者ともプルーフ・オブ・ワーク（PoW）という合意形成メカニズムを使ってネットワークを保護していました。しかし、最近の変更により、イーサリアムのアーキテクチャはPoS（プルーフ・オブ・ステーク）へと移行し、スピード・利便性・機能性が向上しました。
イーサリアムのウェブサイトでは、イーサを「イーサリアムアプリの通貨」としています。イーサリアムネットワークを利用するには、イーサが必要です。
さらに詳しく説明すると、イーサはイーサリアムの燃料のようなものです。イーサリアムは動作するために大量のコンピューティングパワーを必要とし、そのためのパワーは無料ではありません。ユーザーは、イーサを使ってイーサリアムの取引や操作に対する支払いを行い、これによってアプリケーションがプラットフォーム上で実行できるようになります。
イーサリアム'のネットワークは世界中の複数のコンピューターシステム上に存在し、分散化されています。それぞれのシステムは「ノード」と呼ばれます。各ノードには、イーサリアム'の主要な分散型システムであるEthereum Virtual Machine（EVM）のコピーが保存されています。もし1つのノードが故障しても、他に何千ものシステムがバックアップとして存在するため、多数のノードを制御しなければシステムをハッキングできません。これによりイーサリアムはサイバー攻撃に非常に強くなり、通貨の価値が高まるほどさらに困難になります。
すべてのブロックチェーンと同様に、イーサリアム'のネットワークでのそれぞれのやり取りは「トランザクション」と呼ばれ、「ブロック」に保管されてマイナーが認証します。認証されると、その取引はイーサリアム'のブロックチェーン上で公開されます。
新しいブロックを検証することは、そのブロックが唯一であり複製できないことを証明するために重要です。現在、各ブロックには64桁のコードが付与されています。この認証プロセス全体はPoWと呼ばれ、マイナーは高度な計算能力を使って新しいブロックの正当性を証明します。マイナーはその作業の報酬としてイーサを受け取ります。
ユーザーは取引時にイーサリアムのガスを使ってバリデーターに手数料を支払います。マイナーがユーザーによって開始された特定のトランザクションを認証すると、ユーザーがそのマイナーに支払いを行い、将来的なマイニングをさらに促します。また、イーサリアムガスは1回の取引につきユーザーが実行できるアクション数も調整し、ブロックチェーンのセキュリティを確保してスパムを防ぐ役割も果たします。取引需要が多いほどガス料金が高くなるため、ピーク時には高額な手数料を支払う意思があるユーザーのみ取引できます。
イーサリアムは、ユーザーがそのブロックチェーン上でアプリケーションを構築できるようにしており、イーサはトークンとしてアプリケーションとブロックチェーンのやりとりに利用されます。最近のアップデートにより、イーサの供給量はネットワーク上でのアクティビティの種類によって決まるため、使用状況に応じてインフレにもデフレにもなり得ます。多くの人々にとってネットワークの価値は、その上に構築されたアプリケーションの利用量と強く相関しています。つまり、イーサリアム上で構築されたアプリが増えるほど、イーサ自体の価値も高まります。イーサリアムは、ビットコインを含めた他のすべてのブロックチェーンよりも多くの手数料を歴史的に生み出しています。
イーサリアム'の用途は単純な取引にとどまりません。ユーザーは、スマートコントラクトを利用した複雑なイーサリアム取引も行うことができます。これは、二者が合意した条件で事前に決められた取引を実行する仕組みです。条件が満たされると契約が自動的に発効し、関連パーティにイーサが支払われます。スマートコントラクト上で構築されたアプリケーションは、ローンからミュージシャンへのロイヤリティ支払い、ブロックチェーンからのデータ取得の合意など、多岐にわたります。
イーサリアム'の分散性、イーサ'のユーティリティトークンとしての機能、そしてイーサリアム上のアプリエコシステムの成長が、その利用と魅力を高めています。イーサリアムの実用性をより理解するためには、ユーザーと開発者双方にとっての長所と短所を確認してみましょう。
Ethereum 2.0は、長く待たれていたイーサリアムの大規模なアップグレードです。ETH 2.0によってイーサリアム'のメインネットはよりスケーラブルになり、ガス料金が低減し、TPSが増加し、よりデフレ傾向となり、イーサリアムコミュニティにとってより便利になりました。
ETH 2.0の主な話題は、PoWプロトコルからPoSプロトコルへの移行です。これにより、高度な計算能力・電力・技術的ノウハウを必要とするマイナーの必要性が徐々に低減しました。ETH 2.0では、マイニングの代わりにステーキング（暗号資産を保有・ロックして、ユーザーが報酬を得ることもあれば得ないこともあるプロセス）が導入され、ユーザーがトランザクション処理をより自分でコントロールできるようになりました。推定によれば、ETHはそのカーボンフットプリントを最大99.95％削減する見込みです。
暗号資産の世界は進化し続けています。イーサリアム2.0の登場は暗号資産分野に多くの特典をもたらしましたが、急速にスケールしているのはイーサリアムだけではありません。
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