多くの人は、暗号資産のアイデアが2008年のビットコイン・ホワイトペーパーより何十年も前から始まっていたことに驚きます。ビットコインは現在最も成功した暗号資産ですが、その誕生には多くのプロジェクトの失敗が関与していました。
一部の技術史家はオランダの研究者が最初にデジタル通貨に手を出したと主張していますが、多くの人はUCバークレーのデヴィッド・チャウムこそが暗号資産の初期開発における中心的存在であったことに同意しています。1982年、チャウムは「相互に疑念を持つグループによって確立・維持・信用されるコンピュータシステム」という論文を発表し、将来のブロックチェーン分野での発展の基礎を築きました。
チャウムが暗号資産に貢献した一つが「ブラインディング式」の発明でした。高度な暗号技術と暗号化技術を用い、チャウムは中央の権威を介さずにデジタルトークンを安全に送受信する方法を実証しました。
自らの理論を実践するため、チャウムは1990年代に自身の会社DigiCashを通じて「eCash」というデジタル通貨を発表しました。eCashはMicrosoftなどの企業からも注目を集めましたが、DigiCashは1998年までに資金が底を尽きました。それでもeCashの試みはブロックチェーン分野の更なる発展を促しました。
チャウムの例に触発され、多くの開発者が金の価格安定性を模倣したデジタルトークンを作ろうとしました。例えば、1990年代後半にはEGoldやBit Goldのようなデジタルトークンが登場しました。これらのトークンは成功しませんでしたが、ビットコインの生みの親サトシ・ナカモトに影響を与え、彼はビットコイン開発の際に金の性質（特に希少性）を模倣しました。
ビットコイン（BTC）は、不動産バブルの崩壊と同時期に誕生しました。2008年、サトシ・ナカモトが有名なホワイトペーパー「ビットコイン：ピアツーピア電子現金システム」を発表し、インターネットを基盤とした通貨の構想を示しました。
ナカモトは、それまでの金本位を意識したトークンを参考にし、ビットコインの発行上限を2,100万BTCとする案を提案しました。また、「プルーフ・オブ・ワーク（PoW）」と呼ばれるコンセンサスメカニズムを使って、ビットコインネットワーク上の取引が有効であることを認証しました。興味深いことに、この新しい認証システムはもともと「ハッシュキャッシュ」という1990年代の失敗プロジェクトで導入されており、本来の目的はスパムメールの削減でした。
PoWは、コンピュータに「ブロックチェーン」上に新しい取引を記録する前にアルゴリズムパズルを解かせます。このブロックチェーンにはネットワーク上のすべての取引が記録されており、誰でも閲覧できます。「マイナー」はビットコインネットワークで計算処理をし、認証したブロックごとにBTC報酬を得ます。これらのビットコイン報酬は約4年ごとに半減し、2,100万BTCの供給上限に達するまで続きます。
ナカモトは2009年初頭に最初のビットコインブロック（通称「ジェネシスブロック」）をマイニングし、その後すぐに開発者のHal Finneyに最初のビットコイン取引を送りました。翌年、プログラマーのLaszlo Hanyeczが1万BTCでPapa John’sのピザを購入し、ビットコインによる初めての実際の購入記録となりました。暗号資産愛好家たちは現在も、5月22日の「ビットコイン・ピザ・デー」としてこの出来事を祝っています。
これらの発展は暗号分野の関係者にとってエキサイティングなものでしたが、一般には広まりませんでした。当時は大手暗号資産取引所も存在せず、ビットコインの情報も徐々にインターネット上に広まり始めたばかりでした。
サトシ・ナカモトが誰なのかという疑問は、暗号資産Worldにおける最大の謎の一つです。ナカモトの正体について様々な説が提案されていますが、どれも推測に過ぎません。ナカモト自身が匿名性を望んでいたと考える人も多く、もしリーダーが明確であれば、ビットコインも今のような成功は得られなかったかもしれません。
また、ナカモトが中央集権的な権威を深く信用していなかったことも明らかです。なぜなら、ナカモトは2009年、ビットコインのジェネシスブロックに「Chancellor on Brink of Second Bailout for Banks（銀行の二度目の救済が危機的状況）」という当時の新聞見出しを埋め込んだからです。明らかに、ビットコインを2008年の金融危機で生じた多くの問題への解決策と考えていたのでしょう。
ナカモトが誰なのか（あるいは誰だったか）は今後も分からないかもしれませんが、それでもビットコインネットワークの影響力が損なわれることはありません。むしろ、ナカモトの匿名性によってBTCを通貨として用いることへの信頼がさらに高まっている人もいます。
ビットコインは、2011年にForbesで取り上げられるまで、初の本格的な「価格高騰」を経験しませんでした。この記事の公開後、BTCはそれまで1枚あたり約1ドルで取引されていたところ、約9ドルという前例のない高値に急上昇しました。
しかし、初期のビットコインブームがすべて好意的だったわけではありません。初期のビットコインは、特にシルクロードのような違法なオンライン市場で悪評を得ました。これは主にトランザクションの偽名性が理由です。Chainalysisのデータによれば、犯罪者に関連する暗号資産アドレスは全体の0.15％にすぎませんが、ビットコインは今もなお、この古い汚名を払拭しようとしています。
ビットコインの受入れと普及拡大を支援するため、ビットコインコミュニティの関係者は2012年に非営利団体「ビットコイン財団」を設立しました。同年、Bitcoin Magazineも創刊号をリリースしました。
ビットコインがメディアで広く注目され始めると、新たなブロックチェーン愛好家が次々と参入しました。これにより、最初のアルトコインが誕生し、その多くがビットコインから「フォーク」しました。初期のこうしたアルトコインは今ではあまり目立たなくなりましたが、ライトコインやリップルのXRPのように盛んに取引され続けているものもあります。
ビットコインの価格は2010年代初頭に3桁台まで上昇し、普及も続いていましたが、2014年には暗号資産にとって大きなPRの打撃となる出来事が起こりました。大規模なビットコイン交換所であるMt. Goxが深刻なセキュリティ侵害を受け、ハッカーによって85万BTCが盗まれました。
2010年代初頭はウォレットの技術も未熟で、保険による保護や中央集権型の暗号資産取引所（CEX）も存在しませんでした。Mt. Goxの被害を受けた多くのユーザーは現在も資金返還を待っています。
Mt. Gox事件はビットコイン投資家にとって大きな損失でしたが、早期から暗号資産を支持していた人々にとっては、安全なCEX開発の契機となりました。現在では、BinanceやCoinbaseといった大手暗号資産取引所が顧客に保険や二要素認証などの安全対策を提供するのがスタンダードとなっています。これらのセキュリティ向上策はすべて、Mt. Goxハッキングがきっかけとなっています。
この時期のもう一つの重要な出来事は2015年のイーサリアムのローンチでした。イーサリアム以前、ビットコイン以外の暗号資産プロジェクトは支払いシステムとしての側面をマイナーチェンジしたものが中心でしたが、イーサリアムの開発者はブロックチェーン技術を用いたより広い目的を持っていました。支払いシステムや価値の保存にとどまらず、インターネットそのものの分散化を目指したのです。開発者は、条件が満たされると自動でコードによって執行される「スマートコントラクト」といった概念を導入。また、グローバルな分散型コンピュータとして複雑なコードを世界中のノードで実行できることも評価されました。さらに、イーサリアムはNFT（非代替性トークン）やDeFi（分散型金融）アプリケーションの生まれた場所でもあります。
イーサリアムは急速に世界第2位の暗号資産となりました。ほどなくして、数百のプロジェクトがイーサリアム・プロトコルを用いdApps（分散型アプリケーション）を開発し始めました。しかし、イーサリアムの初期は順調ばかりではありませんでした。2016年、投資ビークルとなるはずだった分散型自律組織 (DAO)で大規模なハッキングが発生し、1億5千万ドルのうち約6千万ドルがハッカーに奪われたと推定されています。
DAOハッキングの対応を巡り、イーサリアムコミュニティは意見が分かれました。イーサリアムの最初の大きな投資だったことから、現行のブロックチェーンを「フォーク」して資金を戻すべきだという声と、本来DeFiは人間の介入ゼロであるべきだという声が対立しました。
最終的にイーサリアムコミュニティはフォークの実施を決断しました。元の「イーサリアムクラシック」チェーンも存続していますが、分岐したイーサリアムほどの影響力はありません。
ビットコインの価格は2017年から2018年にかけて急騰しました。史上初めて1万ドル台を超え、一時2万ドルに達した後「暗号資産の冬」と呼ばれる下落局面に突入しました。この間、開発者たちはビットコインネットワークの拡張方法について激しく議論を交わしました。ビットコインから離れビットコインキャッシュを作ったグループもいれば、ビットコイン支持者は現在「ライトニングネットワーク」として知られる特別な決済レイヤーをビットコインの上に提案しました。
この期間にはイーサリアムのエコシステムでも多くの新しい動きがありました。特に、ゲーム「CryptoKitties」によりブロックチェーンが混雑し、NFTが希少なデジタルコレクターズアイテムとして一躍話題となりました。また、分散型交換（DEX）などDeFi分野のプロジェクトもイーサリアム上で始まりました。
これだけのイノベーションがありながらも、暗号資産市場が再び活発になったのは2020年になってからです。この強気相場ではビットコイン1枚がほぼ7万ドルまで上昇しました。MicroStrategyやTeslaなどの大手企業がバランスシートにビットコインを計上し、エルサルバドルはビットコインを法定通貨に認定しました。イーサリアムもNFTやメタバースゲームの普及でさらに多くのユーザーを惹きつけました。
しかし、2021年から2022年にかけてこの熱狂は徐々に薄れました。マクロ経済の逆風に加え、TerraForm Labsにより発行された米ドルステーブルコインUSTがゼロまで暴落し、暗号資産VCやUSTと提携した中央集権型貸付業者などが連鎖的に市場と共に崩壊しました。
これらのネガティブな報道にも関わらず、2022年も暗号資産の時価総額は1兆ドルを維持しています。
暗号資産はいまだに詐欺やハッキングの問題に直面していますが、シルクロード時代から比べると大きな進化を遂げています。ビットコインやイーサリアムのようなプロジェクトのユースケースが多くの人に理解されていくなかで、暗号資産業界が消えてしまう可能性は低いでしょう。
しかし、暗号資産がこれほど大きな産業になった今、中央規制当局からの注目も高まる見込みです。今後は、より多くの政府や中央銀行が、暗号資産へのアクセスを求める人の増加に応じて新たな政策を導入していくでしょう。
もう一つ、暗号資産の進化の中で独自の道を切り開こうとしている企業が登場しています。それがWorldcoinです。当社は、ユーザーの匿名性やプライバシーを保ちつつ、当社の暗号資産を全ての人の手に届けることを目指しています。また、アプリをダウンロードした方全員に無料でDAIをairdropしています。当社の野心的なプロジェクトについては、当社ブログへご登録いただくことで、さらに詳しく知ることができます。