ビットコインとは異なり、イーサリアムの創設者たちは自分たちの素性を隠していません。このため、イーサリアムブロックチェーンの起源をたどるのは、BTCの歴史を追うよりも簡単です。
イーサリアム財団の公式年表によると、イーサリアムの歴史は2013年にコンピュータサイエンティストのヴィタリック・ブテリンがイーサリアム・ホワイトペーパーを公開したことで始まります。この文書でブテリンは、イーサリアムが他の暗号資産とは異なる数々の革新性や、開発者がスマートコントラクトなどのブロックチェーンツールを使ってdApps（分散型アプリケーション）を構築できる仕組みを説明しました。自己実行型のスマートコントラクトコードの導入によって、ブロックチェーン技術の可能性は大きく広がりました。もはやブロックチェーンは単なる金融取引の記録にとどまらず、イーサリアムはインターネットの分散化にも挑み始めたのです。
イーサリアムに取り組む以前から、ブテリンは初期暗号資産界において重要な存在でした。例えば、彼はBitcoin Magazineを共同設立し、カラードコインなどの新しい暗号資産技術に関する多くの研究論文も執筆していました。
ブテリンがホワイトペーパーを執筆したことで、彼がイーサリアムの創設開発者として評されることが多いですが、ほかにも多くのコンピューターサイエンティストたちが関与していました。特にドクター・ギャビン・ウッドはイーサリアムのSolidityコーディング言語開発に貢献し、チャールズ・ホスキンソンも初期の開発を大きく支えました。現在、ウッドとホスキンソンはそれぞれイーサリアムの競合プロジェクトであるPolkadotとCardanoを運営しています。
イーサリアム・ホワイトペーパーを現実のものとするため、ブテリンは2014年のノースアメリカン・ビットコイン・カンファレンスで新しいブロックチェーンへの構想を語りました。その年の後半、イーサリアムチームはETHのICO（イニシャルコインオファリング）を実施し、初期投資家を募集しました。当時、推計によればイーサリアム財団は約1,800万ドル相当のBTCを調達したとされています。
イーサリアムのブロックチェーンは2015年7月、「Frontier」というコードネームでローンチされました。この最初のバージョンは、ビットコインネットワークと同じプルーフ・オブ・ワーク（PoW）コンセンサスメカニズムを採用していました。この仕組みでは、コンピューターが複雑なアルゴリズムの課題を解くことで新しい取引をブロックチェーンに記録します。一番早くこの課題を解いたコンピューターがETHによる暗号資産報酬を受け取ります。
イーサリアムのコンセンサスメカニズムはビットコインと同様でしたが、ETHコインには最大供給量の上限がありませんでした。2022年のイーサリアム・マージまではETHはインフレーション型の暗号資産でした。ブテリンはイーサリアムのマイニングの初期ブロック報酬を1ブロックあたり5ETHと設定しました。
また、イーサリアムのマイナーは、ビットコインやライトコインのようなコインの採掘に一般的な大型のASICリグを使う必要がありませんでした。初期の歴史を通して、イーサリアムのマイナーはグラフィック処理装置（GPU）を搭載したコンピュータを利用していました。
ローンチから1年後、イーサリアムコミュニティは「DAOハッキング」と呼ばれる大きな論争に直面しました。暗号資産分野でDAO（分散型自律組織）とは、コミュニティ主導型のオープンソースプロトコルを指し、DAOでは投票から実行に至るまで、すべてのアクションが自律的なスマートコントラクトによって制御されます。
2016年のハッキングの中心となったDAOは、イーサリアム上で特定のスマートコントラクトプロトコルとして展開され、1億5,000万ドル相当のETHを集めていました。このDAOに出資することで、誰もがその暗号資産の資金の使い道に発言権を持つことができました。しかし、ハッカーがDAOのコードにいくつかのバグを発見し、約5,000万ドル相当のETHが盗まれました。
DAOハッキングのニュースが広まると、イーサリアムコミュニティは2つのグループに分かれました。1つ目の開発者グループはDAO投資家への補償を目的として新たなイーサリアムチェーンを作ることを望み、2つ目のグループはイーサリアムブロックチェーンへの外部介入が暗号資産本来の分散性と矛盾すると主張しました。この2番目の「コードは法」派は、イーサリアムチェーンはそのままにすべきだと考えたのです。
最終的に、多くのイーサリアム開発者がDAOハッキングの影響を排除するための新たなチェーン（いわゆるフォーク）を作成しました。この新プロジェクトが今日主流となっているイーサリアムチェーンです。しかし、元の「ハッキングされた」イーサリアムクラシックチェーンもいまだに運用されています。
DAOハッキングの後、イーサリアムは新たなガバナンス提案やブロックチェーンのアップグレードを導入しました。たとえば2017年のByzantiumフォークでは、ブロックごとの報酬が5ETHから3ETHに引き下げられました。このアップグレードによって新技術が導入され、他のブロックチェーンがイーサリアムの上に構築しやすくなりました。こうしたレイヤー2ブロックチェーン（例：Polygonなど）はイーサリアムエコシステムでますます重要な役割を担うようになっています。
2017年にはイーサリアムNFT（非代替性トークン）も大きな話題となりました。NFTゲーム「CryptoKitties」によりイーサリアムブロックチェーン上のアクティビティは記録的となり、取引量の増加で開発者は独自の「Flow」ブロックチェーンの構築を決めました。2017年のCryptoKittiesブームはNFTへの関心の高まりとともに、イーサリアムの速度やスケーラビリティに関する課題も浮き彫りにしました。
2019年のアップグレード「イスタンブール」と「コンスタンティノープル」では、イーサリアムのガス料金構造の最適化とさらなるスケーラビリティ解決策の導入が図られました。レイヤー2ブロックチェーン向けの新しいソリューションの導入に加えて、コンスタンティノープルアップグレードによってプルーフ・オブ・ステーク（PoS）コンセンサスメカニズムへ円滑に移行できる道が開かれました。
PoWとは異なり、PoSではバリデーターがブロックチェーン上にネイティブ暗号資産をロック（または「ステーキング」）する必要があります。暗号資産をステーキングすることで誰でも新しいブロックの承認や報酬の獲得が可能となります。ブテリンは、イーサリアムをPoSコンセンサスに移行することでブロックチェーンが多くの特典を得られると考えました。PoSによってスケーラビリティの改善が見込めるだけでなく、イーサリアムのカーボンフットプリントも大きく削減できるのです。
2020年末、イーサリアムは「ビーコンチェーン」と呼ばれるPoSブロックチェーンを導入しました。最終的にビーコンチェーンがイーサリアムのPoWブロックチェーンに取って代わる「マージ」イベントが発生しました。この移行前は、32ETHをビーコンチェーンにロックすることでステーキング報酬を運用開始できました。イーサリアム財団は、上海アップグレード実施まではビーコンチェーン上のスマートコントラクトにロックされた資金を解放しないとしています。
数多くのテストと長年の待望を経て、イーサリアムチームは2022年にPoWブロックチェーンをビーコンチェーンに「マージ」すると発表しました。9月15日午前6時43分UTCに、イーサリアムはPoSブロックチェーンへの移行に成功しました。
マージは暗号資産史上最大級のアップグレードの一つでしたが、イーサリアムのトランザクション速度や手数料に直ちに影響を与えたわけではありません。代わりに、PoSコンセンサスは今後のさらなるアップグレードの基盤となり、イーサリアムがより高速かつ安価に拡張する道を開きました。マージの最も即効性のある効果は、イーサリアムのカーボンフットプリント削減です。GPUマイナーが不要となったことで、イーサリアムは電力消費と排出量を推定99.95%削減しました。イーサリアムのPoSコンセンサス導入により、主要な環境負荷だった状態からエコなブロックチェーンに生まれ変わったのです。
マージによってイーサリアムの日次発行量も変化しました。イーサリアム財団は、マージ以降は1日あたり約1,700ETHが新規発行されると発表しました。対して、PoWネットワーク時代には1日あたり13,000ETHの発行でした。
マージ以外にも、2022年にはイーサリアムが伝統的金融でも話題になりました。プレスリリースで、シカゴ・マーカンタイル取引所（CMEグループ）がイーサリアムの先物取引の提供を開始すると発表しました。2017年にCMEグループは初めてビットコイン先物取引をデリバティブ投資家向けに開始しており、イーサリアムのデリバティブ登場でさらに多くの機関投資家がETHの価格動向にアクセスできるようになりました。
ブテリンはマージ後のイーサリアム開発について4つの重要なステージを提示しています。これらのアップグレードの具体的な詳細はまだ少ないものの、イーサリアムの未来の設計図となっています。
ETHの競合となるブロックチェーンは数多く存在していますが、イーサリアムは暗号資産分野で依然として圧倒的な存在感を保っています。DeFi、NFT、スマートコントラクトなどの革新はイーサリアムの初期貢献がなければ実現しませんでした。イーサリアム2.0が今後どう進化するかは不透明ですが、暗号資産の未来に多大な影響を与えることは確実です。
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